Vad är smärtkänslighet?

Smärtkänslighet är ett fysiologiskt fenomen som tillåter någon att uppleva en känsla när något potentiellt skadligt för kroppen inträffar eller kan uppstå. När ett snitt sticker, en eld brinner och en slap sticker, är smärtkänslighet involverad. Forskning om smärta och de involverade mekanismerna har visat att människor har olika grader av smärtkänslighet och att ett antal faktorer kan påverka hur någon upplever smärta.

Historiskt sett var många antaganden om smärtkänslighet rotade i idéer om relativ fysisk eller moralisk styrka. Individer med ökad smärtkänslighet sades vara svaga, medan människor som var mindre känsliga betraktades som starka. Många kulturer trodde också att män var mindre känsliga för smärta och kvinnor mer, i enlighet med allmänna sociala attityder om könsidentitet. Dessa övertygelser hölls trots motstridiga bevis som antydde att situationen faktiskt var lite mer komplicerad.

I en studie 2006 upptäcktes en genetisk koppling till smärtkänslighet. Vissa människor verkar utsöndra mer av en kemikalie som är involverad i överföring av smärtsignaler än andra gör på grund av en naturlig genetisk variation. Som ett resultat, när dessa människor skadas, kan de känna mer extrem smärta. Andra kopplingar med smärtkänslighet inkluderar neurologiska sjukdomar som kan öka eller minska smärtkänsligheten och vissa andra medicinska problem.

Akut smärtkänslighet är viktigt. Det skyddar kroppen från skador genom att varna hjärnan om att något dåligt händer, vilket gör att hjärnan kan agera snabbt. Vissa människor har en medfödd brist på smärtkänslighet som faktiskt är ett allvarligt problem, eftersom de kan skada sig själva ganska allvarligt utan att vara medvetna om det, och interna smärtsignaler överförs inte heller, vilket innebär att en diagnos av ett tillstånd som blindtarmsinflammation kanske inte förekommer i tid.

Kronisk smärta är en annan fråga. Vid kronisk smärta fortsätter människor att få smärtsignaler trots att smärtkällan har tagits bort. Till exempel upplever många amputerade kvarstående smärta eftersom neuronerna på amputationsstället blir förvirrade och deras förvirring översätts till smärta. Vid kronisk smärta är den ständiga smärtan inte önskvärd, och mediciner kan användas för att hantera upplevelsen av smärtan så att patienten kan njuta av mer funktionalitet. Kronisk smärta kan vara extremt försvagande för patienter, och hanteringsprogram kan bli ganska komplicerade eftersom patienter utvecklar toleranser eller dåliga reaktioner på mediciner som används för smärtbehandling över tid.