Wat is Pica?
Tijdens de ontwikkelingsfasen van de kindertijd is het normaal dat de meeste kinderen hun omgeving verkennen door een aantal niet-voedingsproducten te proeven of in te nemen. Wanneer de dwang om niet-voedzame stoffen in te nemen een maand of langer aanhoudt, of aanhoudt na de leeftijd van twee, kan een persoon lijden aan een eetstoornis bekend als pica. Deze toestand wordt gekenmerkt door overweldigende en aanhoudende verlangens om andere artikelen dan voedsel te consumeren.
Pica treft meestal kinderen en zwangere vrouwen. De aandoening lijkt het meest voor te komen bij kinderen met een ontwikkelingsstoornis. Bovendien komt het veel vaker voor in ontwikkelingslanden en op het platteland.
Hoewel heel weinig onderzoek is gedaan naar de oorzaken van pica, suggereren sommige onderzoeken dat de hunkering naar niet-voedselproducten kan voortkomen uit ondervoeding. Dit is het meest waarschijnlijk in gebieden waar voedsel schaars is. De meeste zwangere vrouwen met pica ontwikkelen hunkering naar zanderige stoffen zoals grond, wat suggereert dat ze mogelijk te maken hebben met minerale tekorten.
Hoewel sommige gevallen van pica zich kunnen ontwikkelen als gevolg van voedingsproblemen, lijken andere voort te komen uit pathologische factoren. De aandoening kan zich bijvoorbeeld ontwikkelen als reactie op omgevingsstress, zoals kindermishandeling. Sommige onderzoekers hebben gesuggereerd dat pica bij patiënten met een verstandelijke handicap wordt veroorzaakt door een onvermogen om onderscheid te maken tussen voedsel en niet-voedselproducten. Deze hypothese wordt echter weerlegd door bewijs dat mensen met een verstandelijke beperking met de aandoening een sterke voorkeur lijken te hebben voor niet-voedingsstoffen.
Mensen die lijden aan pica hunkeren meestal naar aardachtige, korrelige stoffen, zoals aarde, krijt, papier of aardewerk. In sommige gevallen kunnen patiënten items innemen die als voedselingrediënten worden beschouwd, zoals bloem, bakpoeder of koffiedik. In zeldzamere gevallen is van mensen bekend dat ze hunkeren naar menselijke substanties, zoals bloed, haar, urine of hun eigen lichaamsdelen.
Onbehandeld kan pica een groot aantal gezondheidsproblemen veroorzaken. Het meest opvallend is dat patiënten een groot risico lopen om giftige stoffen in te nemen. Het is bijvoorbeeld niet ongewoon dat mensen met deze aandoening loodvergiftiging ervaren. Bovendien kunnen patiënten een milde tot ernstige verstoring van het maagdarmkanaal ontwikkelen, variërend van constipatie tot levensbedreigende darmblokkade.
Behandeling voor pica varieert afhankelijk van het individuele geval en de medische professional die het behandelt. In veel gevallen is de behandeling overwegend psychologisch. Aversietherapie is zeer effectief geweest bij het opnieuw trainen van patiënten met pica om hun verlangens te overwinnen. Gevallen die het gevolg zijn van mineraaltekorten kunnen worden tegengegaan door het dieet van de patiënt te verbeteren. In gevallen waar het wordt veroorzaakt door ontwikkelings- of psychologische problemen, kan medicatie ook effectief zijn bij het verminderen van hunkeren naar niet-voedselproducten.