Che cos'è la Pica?
Durante le fasi di sviluppo dell'infanzia, è normale per la maggior parte dei bambini esplorare l'ambiente circostante assaggiando o ingerendo un numero qualsiasi di prodotti non alimentari. Quando la coazione a ingerire sostanze non nutritive dura un mese o più o persiste dopo i due anni, un individuo può soffrire di un disturbo alimentare noto come pica. Questa condizione è caratterizzata da voglie travolgenti e persistenti di consumare cibi diversi dal cibo.
La pica colpisce più comunemente bambini e donne in gravidanza. La condizione sembra essere prevalente nei bambini con disabilità dello sviluppo. Inoltre, si verifica molto più frequentemente nei paesi in via di sviluppo e nelle aree rurali.
Mentre sono state condotte pochissime ricerche sulle cause della pica, alcuni studi suggeriscono che le voglie di prodotti non alimentari potrebbero derivare dalla malnutrizione. Ciò è molto probabile nelle aree in cui il cibo è scarso. La maggior parte delle donne in gravidanza con pica sviluppa voglie di sostanze grintose come il suolo, suggerendo che potrebbero soffrire di carenze di minerali.
Mentre alcuni casi di pica possono svilupparsi a causa di problemi nutrizionali, altri sembrano derivare da fattori patologici. Ad esempio, la condizione può svilupparsi come risposta allo stress ambientale, come l'abuso di minori. Alcuni ricercatori hanno suggerito che la pica nei pazienti con ritardo mentale è causata dall'incapacità di distinguere tra cibo e non. Tuttavia, questa ipotesi è confutata dalla prova che le persone con disabilità mentali con questa condizione sembrano mostrare una forte preferenza per le sostanze non alimentari.
Le persone che soffrono di pica più comunemente bramano sostanze terrose e granulose, come terreno, gesso, carta o terracotta. In alcuni casi, i pazienti possono ingerire oggetti considerati ingredienti alimentari, come farina, bicarbonato di sodio o fondi di caffè. In casi più rari, è noto che gli individui bramano sostanze umane, come sangue, capelli, urine o parti del proprio corpo.
Non trattata, la pica può causare un gran numero di problemi di salute. In particolare, i pazienti sono ad alto rischio di ingestione di sostanze velenose. Ad esempio, non è raro che le persone con questa condizione sperimentino avvelenamento da piombo. Inoltre, i pazienti possono sviluppare disturbi da lievi a gravi del tratto gastrointestinale, che vanno dalla costipazione al blocco intestinale potenzialmente letale.
Il trattamento per la pica varia a seconda del singolo caso e del medico che lo sta trattando. In molti casi, il trattamento è prevalentemente psicologico. La terapia di avversione è stata molto efficace nel riqualificare i pazienti con pica per superare le loro voglie. I casi che sono il risultato di carenze di minerali possono essere contrastati migliorando la dieta del paziente. Nei casi in cui è causato da problemi di sviluppo o psicologici, i farmaci possono anche rivelarsi efficaci nel ridurre l'appetito per i prodotti non alimentari.