Qu'est-ce que Pica?

Au cours des stades de développement de l'enfance, il est normal que la plupart des enfants explorent leur environnement en goûtant ou en ingérant un nombre quelconque de produits non alimentaires. Lorsque la contrainte d'ingestion de substances non nutritives dure un mois ou plus, ou persiste après l'âge de deux ans, un individu peut être atteint d'un trouble de l'alimentation appelé pica. Cette condition est caractérisée par une envie irrésistible et persistante de consommer des aliments autres que la nourriture.

Le pica affecte le plus souvent les enfants et les femmes enceintes. La maladie semble être plus répandue chez les enfants ayant une déficience intellectuelle. En outre, il est beaucoup plus fréquent dans les pays en développement et les zones rurales.

Bien que très peu de recherches aient été menées sur les causes du pica, certaines études suggèrent que les envies de produits non alimentaires peuvent provenir de malnutrition. Ceci est plus probable dans les zones où la nourriture est rare. La plupart des femmes enceintes atteintes de pica développent des fringales de substances graveleuses telles que la terre, ce qui suggère qu’elles souffrent peut-être de carences minérales.

Bien que certains cas de pica puissent se développer en raison de problèmes nutritionnels, d'autres semblent provenir de facteurs pathologiques. Par exemple, la condition peut évoluer en réponse à un stress environnemental, tel que la maltraitance d’un enfant. Certains chercheurs ont suggéré que le pica chez les patients souffrant de retard mental était dû à l’incapacité de faire la distinction entre les produits alimentaires et non alimentaires. Cependant, cette hypothèse est réfutée par les preuves selon lesquelles les personnes handicapées mentales semblent manifester une forte préférence pour les substances non alimentaires.

Les personnes souffrant de pica ont généralement besoin de substances terreuses et granuleuses telles que la terre, la craie, le papier ou la faïence. Dans certains cas, les patients peuvent ingérer des éléments considérés comme des ingrédients alimentaires, tels que la farine, le bicarbonate de soude ou le marc de café. Dans des cas plus rares, il est avéré que des individus recherchent des substances humaines telles que le sang, les cheveux, l'urine ou leurs propres parties du corps.

Non traité, le pica peut causer un grand nombre de problèmes de santé. Plus particulièrement, les patients présentent un risque élevé d'ingestion de substances toxiques. Par exemple, il n’est pas rare que des personnes atteintes de cette maladie soient victimes d’une intoxication au plomb. En outre, les patients peuvent développer une perturbation légère à sévère du tractus gastro-intestinal, allant de la constipation à un blocage intestinal mettant la vie en danger.

Le traitement du pica varie selon les cas et le professionnel de la santé qui le traite. Dans de nombreux cas, le traitement est principalement psychologique. Le traitement par aversion s’est avéré très efficace pour rééduquer les patients atteints de pica à surmonter leurs fringales. Les cas résultant de carences en minéraux peuvent être contrecarrés en améliorant le régime alimentaire du patient. Dans les cas où il est causé par des problèmes de développement ou des problèmes psychologiques, les médicaments peuvent également s'avérer efficaces pour réduire les fringales des articles non alimentaires.