Wat is psychofarmacologie?
Psychofarmacologie is de studie van geneesmiddelen die iemands gemoedstoestand kunnen veranderen. Er zijn twee hoofdtakken op het gebied van psychofarmacologie: een tak die zich richt op de ontwikkeling van psychiatrische medicijnen, en een tak die de effecten van psychotrope geneesmiddelen onderzoekt. Dit veld ontstond grotendeels in de 20e eeuw, toen gedetailleerde analyse van chemische verbindingen mogelijk werd, hoewel mensen zeker stoffen hadden bestudeerd die de mentale toestand vóór de 20e eeuw konden veranderen.
Aan de commerciële kant van dingen, laat psychofarmacologie onderzoekers toe om nieuwe medicijnen te ontwikkelen voor de behandeling van mentale aandoeningen zoals angst, manie, depressie en psychose. Psychofarmacologen werken in laboratoria om nieuwe klassen medicijnen te ontwikkelen en voeren deze medicijnen vervolgens grondig uit om te bepalen wat hun effecten zijn voordat ze worden vrijgegeven voor algemeen gebruik.
Een frustrerende barrière is psychofarmacologie dat het werkt met de zogenaamde "zwarte doos" van de hersenen. Informatie komt de hersenen binnen en verlaat ze, maar wat er met de informatie in de hersenen gebeurt, is nog steeds onduidelijk, ondanks uitgebreid onderzoek naar de werking van de geest. Daarom is het moeilijk om de effecten te voorspellen van een medicijn dat is ontworpen om mensen met psychische en psychiatrische aandoeningen te helpen, en soms moeten verschillende medicijnen worden geprobeerd voordat een effectief medicijn kan worden gevonden.
Sommige onderzoekers in de psychofarmacologie zijn ook geïnteresseerd in de effecten van psychofarmaca, door te kijken naar de manieren waarop deze medicijnen de mentale toestand veranderen en naar de manieren waarop sommige van deze stoffen permanente schade kunnen veroorzaken. Onderzoek naar psychotrope geneesmiddelen stelt onderzoekers in staat om behandelplannen op te stellen voor mensen die schade hebben ondervonden als gevolg van het gebruik van dergelijke medicijnen. Het biedt ook enkele interessante informatie voor antropologen, die vaak geïnteresseerd zijn in het gebruik van dergelijke medicijnen in zowel de moderne als de historische cultuur.
De studie van psychofarmacologie kan ook opduiken in historisch onderzoek. In sommige culturen zijn gevallen van gedocumenteerde massahysterie bijvoorbeeld in verband gebracht met het gebruik van psychotrope geneesmiddelen, die opzettelijk of per ongeluk zijn verteerd. Dergelijke medicijnen speelden ook een belangrijke rol in veel riten en ceremonies in culturen over de hele wereld, van het oude Griekenland tot de diepten van de Amazone-jungle.
Om psychofarmacoloog te worden, moet men in het algemeen bereid zijn om heel lang naar school te gaan. Psychofarmacologen moeten vertrouwd zijn met farmacologie, de studie van medicijnen en hun acties, evenals met psychologie en psychiatrie, de studie van menselijke emoties en mentale toestanden. Velen zijn volledig gekwalificeerde artsen die ervoor hebben gekozen om onderzoek met hun graden voort te zetten, terwijl anderen promovendi zijn met uitgebreid postuniversitair werk op hun naam.