Wat is de oorzaak van melaatsheid?
De oorzaak van lepra, ook bekend als de ziekte van Hansen, is eeuwenlang aan de medische praktijk ontsnapt. Terwijl sommigen dachten dat de ziekte een vloek of een straf van God was, ligt de ware oorzaak van melaatsheid in twee soorten bacteriële infecties. Sinds deze ontdekking in de 20e eeuw werd gedaan, zijn antibiotica ontwikkeld die de ziekte in de vroege stadia kunnen behandelen en genezen.
Lepra bestaat al duizenden jaren in de menselijke bevolking. Geschreven verslagen van de ziekte dateren uit minstens de 6e eeuw v.Chr. En komen uit verschillende culturen over de hele wereld. De verschillende symptomen van de ziekte, waaronder misvorming, zwakte en vernietiging van zenuw- en spierweefsel, maken slachtoffers van de ziekte al lang een doelwit voor isolatie en misbruik. Hoewel de ziekte in de moderne wereld beter wordt begrepen, blijft het een ernstige aandoening die onmiddellijke medische behandeling vereist.
Een van de grootste problemen bij het isoleren van de oorzaak van lepra is de extreem lange incubatietijd van de ziekte. Hoewel sommige patiënten binnen enkele weken na blootstelling symptomen kunnen vertonen, vertonen anderen mogelijk langer dan tien jaar geen tekenen van de ziekte. Historisch gezien maakte deze inconsistentie in symptoomontwikkeling het voor medische wetenschappers bijna onmogelijk om de oorzaak van de ziekte te achterhalen en te begrijpen hoe deze zich verspreidt; pas met de ontwikkeling van microscopisch onderzoek en moderne antibiotica kon de ware oorzaak van lepra worden ontdekt.
De oorzaak van lepra kan een van de twee bacteriën zijn, Mycobacterium leprae en Mycobacterium lepromatosis . Beide bacteriën komen uit dezelfde familie als tuberculose en sommige gevallen van lepra kunnen worden geclassificeerd als tuberculine-infecties, afhankelijk van de symptomen. Aangenomen wordt dat infectie wordt overgedragen door inademing van ademhalingsafscheidingen, zoals slijm of speeksel. In sommige gevallen kunnen de bacteriën ook worden overgedragen van dieren op mensen, met name van gordeldieren.
Hoewel de bacterie de enige bekende oorzaak van lepra is, kunnen verschillende risicofactoren de kans op infectie vergroten. Hoge gevallen van de ziekte zijn gekoppeld aan extreme niveaus van armoede en het resulterende gebrek aan adequate sanitaire voorzieningen of schoon drinkwater. Het wordt ook vaak onevenredig gevonden in tropische of subtropische klimaten, hoewel het elders kan voorkomen. De belangrijkste risicofactor voor lepra kan de aanwezigheid van bepaalde genen zijn, waarvan bekend is dat ze vatbaar zijn voor de ziekte. Volgens sommige experts bezit minder dan 10% van de wereldbevolking deze genen, wat betekent dat de meeste mensen volledig immuun zijn voor de ziekte.