Quelle est la cause de la lèpre?
La cause de la lèpre, également appelée maladie de Hansen, a échappé à la pratique médicale pendant des siècles. Alors que certains pensaient que la maladie était une malédiction ou une punition de Dieu, la véritable cause de la lèpre réside dans deux types d’infection bactérienne. Depuis que cette découverte a été faite au 20ème siècle, des antibiotiques ont été développés qui peuvent traiter et guérir la maladie aux stades précoces.
La lèpre existe dans la population humaine depuis des milliers d'années. Les récits écrits de la maladie remontent au moins au 6ème siècle avant notre ère et proviennent de diverses cultures du monde. Les symptômes distincts de la maladie, notamment la défiguration, la faiblesse et la destruction des tissus nerveux et musculaire, ont longtemps fait des victimes de la maladie une cible d'isolement et de maltraitance. Bien que la maladie soit mieux comprise dans le monde moderne, elle reste une maladie grave qui nécessite un traitement médical rapide.
L'une des principales difficultés à isoler la cause de la lèpre est la période d'incubation extrêmement longue de la maladie. Certains patients peuvent manifester des symptômes quelques semaines après l'exposition, mais d'autres peuvent ne présenter aucun signe de la maladie avant plus de dix ans. Historiquement, cette incohérence dans le développement des symptômes empêchait presque les scientifiques en médecine de localiser la source de la maladie et de comprendre comment elle se propageait. Ce n’est qu’au développement d’études microscopiques et d’antibiothérapie moderne que la véritable cause de la lèpre pourrait être découverte.
La cause de la lèpre peut être l'une de deux bactéries, Mycobacterium leprae et Mycobacterium lepromatosis . Les deux bactéries appartiennent à la même famille que la tuberculose et certains cas de lèpre peuvent être classés comme infections à la tuberculine, en fonction des symptômes. On pense que l'infection se transmet par l'inhalation de sécrétions respiratoires, telles que le mucus ou la salive. Dans certains cas, les bactéries peuvent également être transmises d'animaux à l'homme, notamment par des tatous.
Bien que la bactérie soit la seule cause connue de la lèpre, plusieurs facteurs de risque peuvent augmenter les risques d’infection. Les cas élevés de maladie sont liés à des niveaux extrêmes de pauvreté et à l’absence d’assainissement adéquat ou d’eau potable. Il a également tendance à être trouvé de manière disproportionnée dans les climats tropicaux ou subtropicaux, bien qu'il puisse se produire ailleurs. Le facteur de risque le plus important de la lèpre peut être la présence de certains gènes, connus pour leur sensibilité à la maladie. Selon certains experts, moins de 10% de la population mondiale pourrait posséder ces gènes, ce qui signifie que la plupart des gens seront totalement immunisés contre la maladie.