Vad är orsaken till spetälska?
Orsaken till spetälska, även känd som Hansens sjukdom, undanröjde den medicinska praxisen i århundraden. Medan vissa trodde att sjukdomen var en förbannelse eller en bestraffning från Gud, finns den verkliga orsaken till spetälska i två typer av bakteriell infektion. Sedan denna upptäckt gjordes på 1900-talet har antibiotika utvecklats som kan behandla och bota sjukdomen i de tidiga stadierna.
Spetälska har funnits i den mänskliga befolkningen i tusentals år. Skriftliga berättelser om sjukdomen går tillbaka till minst 600-talet fvt och kommer från olika kulturer runt om i världen. De distinkta symtomen på sjukdomen, som inkluderar desinfektion, svaghet och förstörelse av nerv- och muskelvävnad, har länge gjort offren för sjukdomen till ett mål för isolering och missbruk. Även om sjukdomen förstås bättre i den moderna världen är den fortfarande ett allvarligt tillstånd som kräver snabb medicinsk behandling.
En av de största svårigheterna med att isolera orsaken till spetälska är sjukdomens extremt långa inkubationsperiod. Medan vissa patienter kan uppvisa symtom inom veckor efter exponering, kanske andra inte visar några tecken på sjukdomen på mer än ett decennium. Historiskt sett gjorde denna inkonsekvens i symptomutveckling det nästan omöjligt för medicinska forskare att spåra källan till sjukdomen och förstå hur den sprider sig; inte förrän utvecklingen av mikroskopiska studier och modern antibiotikabehandling kunde den verkliga orsaken till spetälska upptäckas.
Orsaken till spetälska kan vara en av två bakterier, Mycobacterium leprae och Mycobacterium lepromatosis . Båda bakterierna kommer från samma familj som tuberkulos, och vissa fall av spetälska kan klassificeras som tuberkulininfektioner, beroende på symtomen. Infektion antas överföras genom inandning av andningsutsöndringar, såsom slem eller saliv. I vissa fall kan bakterierna också överföras från djur till människor, särskilt från armadillos.
Medan bakterierna är den enda kända orsaken till spetälska kan flera riskfaktorer öka risken för infektion. Höga fall av sjukdomen är kopplade till extrema fattigdomsnivåer och den resulterande bristen på adekvat sanitet eller rent dricksvatten. Det tenderar också att finnas oproportionerligt i tropiska eller sub-tropiska klimat, även om det kan förekomma någon annanstans. Den viktigaste riskfaktorn för spetälska kan vara förekomsten av vissa gener, som är kända för att vara mottagliga för sjukdomen. Enligt vissa experter kan mindre än 10% av världens befolkning ha dessa gener, vilket innebär att de flesta människor är helt immun mot sjukdomen.