Wat is het verband tussen voetbal en hersenschade?
Het verband tussen Amerikaans voetbal en hersenschade komt voornamelijk voor omdat voetballers tijdens hun ambtstermijn een of meer hersenschudding kunnen oplopen, wat kan leiden tot blijvend letsel en achteruitgang van de hersenen. Het meest zorgwekkend is dat spelers een aandoening kunnen ontwikkelen die chronische traumatische encefalopathie (CTE) wordt genoemd en die pas kan worden gediagnosticeerd als er iemand is overleden. CTE werd ooit voornamelijk geassocieerd met boksen, en het grote aantal hits dat individuen op het gezicht en het hoofd trokken, veroorzaakte meerdere hersenschudding. Helaas zijn voetbal en hersenbeschadiging van dit type steeds meer aan elkaar gekoppeld, omdat bij meer voetbalspelers de diagnose CTE wordt gesteld na een vaak vroege dood.
Amerikaans voetbal is ongetwijfeld een agressieve sport en zelfs met een helm is er een groot risico op ernstig hoofdletsel. Bewijs verzameld in de jaren 2000 heeft de professionele competities ertoe gebracht te proberen hersenschudding te verminderen en het protocol voor de manier waarop ze worden behandeld te veranderen. Spelers die bijvoorbeeld een hersenschudding hebben, kunnen niet langer gewoon deelnemen aan een spel omdat ze zich beter voelen, wat in de jaren negentig was toegestaan. Een beter begrip van voetbal en hersenschade suggereert dat hersenschudding symptomen niet altijd onmiddellijk na een blessure optreden, en een meer op hun hoede houding is vereist om bepaalde schade niet significant te maken.
Het is nog niet bekend hoeveel blessures een speler kan oplopen voordat hersenbeschadiging permanent wordt. De specifieke oorzaak van CTE is een opeenhoping van eiwitten in de hersenen die de functie beïnvloeden. Deze eiwitaggregatie lijkt sterk toe te nemen met meer frequente verwondingen aan het hoofd. Het is niet bekend of alle mensen met veel hoofdletsel deze aandoening krijgen, maar het is zeker dat voetballers in een risicogroep vallen voor regelmatig aanhoudende hersenschudding.
De symptomen van CTE illustreren de ernst van het negeren van de relatie tussen voetbal en hersenschade. Deze aandoening kan beginnen met humeurigheid, problemen met woedebeheersing, problemen met impulscontrole en ernstige depressie. Sommige mensen plegen in een vroeg stadium zelfmoord. Naarmate het vordert, begint CTE te lijken op de ziekte van Alzheimer, met een vermindering van fysieke beweging en symptomen zoals delirium en dementie.
Het groeiende bewustzijn van het verband tussen middelbare school, universiteit en profvoetbal en hersenschade heeft geleid tot een aantal ideeën over hoe het probleem moet worden aangepakt. Sommigen hebben gesuggereerd dat mensen misschien helemaal niet moeten blijven spelen als ze een tweede hersenschudding krijgen. Dit idee is meestal niet populair.
Een andere voorgestelde oplossing is om helmen te ontwikkelen die de hoofden van spelers beter beschermen en meer kans hebben om hersenschudding te voorkomen. Er is op gewezen dat de helmconstructie niet zo modern is en dat een opnieuw ontworpen apparaat misschien beter is. Deze ideeën elimineren nog steeds niet de basisrisico's van een contactsport zoals voetbal, en het is onduidelijk dat ze succesvol zullen zijn in het voorkomen van CTE.
Het sterkste verband tussen voetbal en hersenschade ligt in de namen van enkele van de slachtoffers van CTE, zoals Tampa Bay Buccaneer, Tom McHale; Miami Dolphin, John Grimsley; en Cincinnati Bengal, Chris Henry. Andere spelers die positief hebben getest voor CTE in post-mortem analyse omvatten Dave Duerson, Mike Webster en Lou Creekmur. Het is niet bekend hoeveel huidige of ex-spelers met deze aandoening leven of het risico lopen deze te ontwikkelen.