Quel est le lien entre le football et les dommages au cerveau?
Le lien entre le football américain et les lésions cérébrales survient principalement parce que les joueurs de football peuvent subir une ou plusieurs commotions durant leur mandat, ce qui peut entraîner des lésions permanentes et une détérioration du cerveau. Le plus inquiétant est que les joueurs peuvent développer une maladie appelée encéphalopathie traumatique chronique (CTE), qui ne peut pas être diagnostiquée tant que quelqu'un n'est pas décédé. La CTE était autrefois principalement associée à la boxe, et le nombre élevé de coups frappés au visage et à la tête causait de multiples commotions. Malheureusement, le football et les lésions cérébrales de ce type ont été de plus en plus liés, alors que de plus en plus de joueurs de football ont reçu un diagnostic de CTE après une mort souvent précoce.
Le football américain est sans aucun doute un sport agressif et, même avec un casque, il existe un risque élevé de blessure grave à la tête. Les preuves réunies dans les années 2000 ont amené les ligues professionnelles à tenter de réduire les commotions et à modifier le protocole de traitement. Par exemple, les joueurs considérés comme ayant subi une commotion cérébrale ne peuvent plus simplement rejoindre une partie parce qu’ils se sentent mieux, ce qui était permis dans les années 1990. Une meilleure compréhension du football et des lésions cérébrales suggère que les symptômes de commotion ne se manifestent pas toujours immédiatement après une blessure et qu'une attitude plus prudente est nécessaire pour que certains dommages ne soient pas importants.
On ne sait pas encore combien de blessures un joueur peut subir avant que des lésions cérébrales ne deviennent permanentes. La cause spécifique du CTE est une accumulation de protéines dans le cerveau qui affectent sa fonction. Cette agrégation de protéines semble augmenter considérablement avec des blessures plus fréquentes à la tête. On ne sait pas si toutes les personnes atteintes de nombreuses blessures à la tête sont atteintes de cette maladie, mais il est certain que les joueurs de football font partie d'un groupe à haut risque qui subit régulièrement des commotions cérébrales.
Les symptômes du CTE illustrent la gravité de l’ignorance de la relation entre le football et les lésions cérébrales. Cette condition peut commencer par des sautes d'humeur, des problèmes de gestion de la colère, des problèmes de contrôle des impulsions et une dépression sévère. Certaines personnes au début se suicident. Au fur et à mesure de sa progression, le CTE commence à ressembler à la maladie d’Alzheimer, avec une réduction des mouvements physiques et des symptômes tels que le délire et la démence.
La prise de conscience croissante du lien entre le lycée, le collège, le football professionnel et les lésions cérébrales a conduit à un certain nombre d'idées sur la manière de traiter le problème. Certains ont suggéré que peut-être les gens ne devraient pas continuer à jouer du tout s'ils subissent une seconde commotion. Cette idée n'est généralement pas populaire.
Une autre solution proposée consiste à développer des casques plus protecteurs pour la tête des joueurs et plus susceptibles de prévenir les commotions cérébrales. Il a été souligné que la construction de casque n’est pas si moderne et qu’un appareil repensé pourrait être meilleur. Ces idées n'éliminent toujours pas les risques de base d'un sport de contact comme le football, et il n'est pas clair qu'ils réussiront à prévenir le CTE.
Le lien le plus étroit entre le football et les lésions cérébrales réside dans les noms de certaines des victimes du CTE, comme Tom McHale, le boucanier de Tampa Bay; Le dauphin de Miami, John Grimsley; et Cincinnati Bengal, Chris Henry. Dave Duerson, Mike Webster et Lou Creekmur ont également obtenu un résultat positif au test CTE lors de l'analyse post-mortem. On ne sait pas combien de joueurs ou d'anciens joueurs vivent avec cette maladie ou risquent de la développer.