Wat is het verband tussen telomerase en veroudering?

Telomerase is een enzym dat door het lichaam wordt geproduceerd en dat het verouderingsproces op moleculair niveau vertraagt ​​door de stukjes DNA aan de uiteinden van chromosomen opnieuw op te bouwen, telomeren genoemd. Tijdens elke celdeling beschermen en helpen telomeren het chromosoom, dat zich niet helemaal tot het einde kan delen. Telomeren worden ook iets korter telkens wanneer een cel zich deelt, terwijl telomerase-activiteit de telomeer verlengt en opnieuw opbouwt. Zonder telomerase kan een cel slechts een eindig aantal keren delen voordat hij 'veroudert' en sterft door de verkorting van zijn telomeren. De ontdekking van dit proces heeft de hoop gewekt dat onderzoek naar telomerase en veroudering manieren kan opleveren om het menselijke verouderingsproces en de bijbehorende ziekten en aandoeningen uit te stellen of om te keren.

In 2009 werd de Nobelprijs voor de geneeskunde uitgereikt aan Carol Greider, Jack Szostak en Elizabeth Blackburn voor hun onderzoek dat leidde tot de ontdekking van telomerase in 1984. Een onderzoek naar muizen gericht op het verband tussen telomerase en veroudering. Muizen die geen telomerase produceerden die twee keer zo snel verouderen als muizen met normale niveaus. Toen hun telomerase werd geactiveerd, verdwenen alle tekenen van veroudering, waarbij de hersenen en organen regenereerden en normaal functioneerden.

Resultaten van dit onderzoek verklaarden een van de redenen waarom mensen ouder worden. Het verband tussen telomerase en veroudering werd versterkt toen bleek dat mensen die worden geboren met voortijdige verouderingstoornissen korte telomeren hebben. Een mutatie van een telomerase-subeenheidgen is in verband gebracht met verschillende ziekten en aandoeningen, zoals aplastische anemie en andere beenmergziekten. Andere studies hebben aangetoond dat cellen van twintigers vaker delen voordat ze sterven dan cellen van ouderen. Weer andere studies hebben dit niet ondersteund.

Veroudering is een complex proces dat wordt beheerst door de interactie van een veelvoud aan mechanismen. Veel onderzoekers beweren dat het te vroeg is om wat bekend is over telomerase en veroudering op mensen toe te passen, omdat het meeste onderzoek alleen bij muizen is uitgevoerd. Een ander potentieel probleem is de rol van telomerase bij kanker.

Kankercellen hebben meestal kortere telomeren en hogere niveaus van telomerase die hun groei verhogen. De introductie van telomerase anti-aging therapie kan rampzalig zijn als een persoon niet-gedetecteerde kankers heeft. Telomerase is een reden waarom kankercellen onbeheerst worden en in feite onsterfelijk worden. Sommige onderzoekers suggereren dat mensen beperkte hoeveelheden telomerase hebben om te beschermen tegen kanker. Toenemende niveaus konden niet alleen de snelheid van veroudering verminderen, maar ook de groei van kanker stimuleren.

Het verband tussen telomerase en veroudering lijkt complexer dan oorspronkelijk gedacht. Hoewel telomerase een duidelijk verband heeft met de snelheid waarmee cellen en het hele organisme ouder worden, is het niet de enige factor op het werk. Wetenschappers weten nog steeds niet per telomeer hoe oud een gastheer kan zijn vanwege de vele processen die bij veroudering zijn betrokken.