Quel est le lien entre la télomérase et le vieillissement?
La télomérase est une enzyme produite par l'organisme qui ralentit le processus de vieillissement au niveau moléculaire en reconstruisant les fragments d'ADN situés aux extrémités des chromosomes, appelés télomères. Lors de chaque division cellulaire, les télomères protègent et aident le chromosome, qui ne peut pas se diviser complètement. Les télomères raccourcissent également légèrement chaque fois qu'une cellule se divise, tandis que l'activité de la télomérase s'allonge et reconstruit le télomère. Sans télomérase, une cellule ne peut se diviser qu'un nombre fini de fois avant de «vieillir» et de mourir du fait du raccourcissement de ses télomères. La découverte de ce processus a nourri l'espoir que les recherches sur la télomérase et le vieillissement pourraient permettre de retarder ou d'inverser le processus de vieillissement humain et les maladies et troubles qui y sont associés.
En 2009, le prix Nobel de médecine a été attribué à Carol Greider, Jack Szostak et Elizabeth Blackburn pour leurs recherches qui ont conduit à la découverte de la télomérase en 1984. Une étude sur les souris s'est concentrée sur le lien entre la télomérase et le vieillissement. Les souris n'ayant pas produit de télomérase ont vieilli deux fois plus vite que les souris ayant des taux normaux. Lorsque leur télomérase était activée, tous les signes de vieillissement s'inversaient, le cerveau et les organes se régénérant et fonctionnant normalement.
Les résultats de cette recherche expliquent l'une des raisons pour lesquelles les gens vieillissent. Le lien entre la télomérase et le vieillissement a été renforcé lorsqu'il a été constaté que les personnes nées avec des troubles du vieillissement prématuré avaient des télomères courts. Une mutation d'un gène de sous-unité télomérase a été associée à diverses maladies et troubles, tels que l'anémie aplasique et d'autres maladies de la moelle osseuse. D'autres études ont montré que les cellules prélevées chez des personnes dans la vingtaine se divisent plus de fois avant de mourir que les cellules de personnes âgées. Encore d'autres études ont échoué.
Le vieillissement est un processus complexe régi par l’interaction d’une multitude de mécanismes. De nombreux chercheurs affirment qu'il est trop tôt pour appliquer à l'homme ce que l'on sait de la télomérase et du vieillissement, car la plupart des recherches ont été effectuées uniquement sur des souris. Un autre problème potentiel est le rôle de la télomérase dans le cancer.
Les cellules cancéreuses ont tendance à avoir des télomères plus courts et des taux plus élevés de télomérase, ce qui augmente leur croissance. L’introduction d’un traitement anti-vieillissement à la télomérase peut être désastreuse si une personne présente un cancer non détecté. La télomérase est l'une des raisons pour lesquelles les cellules cancéreuses deviennent incontrôlables et deviennent immortelles. Certains chercheurs suggèrent que les gens disposent de quantités limitées de télomérase pour se protéger contre le cancer. L'augmentation des niveaux pourrait non seulement réduire le taux de vieillissement, mais également stimuler la croissance du cancer.
Le lien entre la télomérase et le vieillissement semble être plus complexe que prévu à l’origine. Bien que la télomérase ait une relation précise avec la vitesse à laquelle les cellules et l'organisme tout entier vieillit, ce n'est pas le seul facteur à l'œuvre. Les scientifiques ne peuvent toujours pas dire par longueur de télomère l'âge d'un hôte en raison des nombreux processus impliqués dans le vieillissement.