Hvad er forbindelsen mellem telomerase og aldring?
Telomerase er et enzym produceret af kroppen, der bremser aldringsprocessen på molekylært niveau ved at genopbygge bitene af DNA i enderne af kromosomer, kaldet telomerer. Under hver celledeling beskytter og hjælper telomerer kromosomet, som ikke kan dele sig helt til dets ende. Telomerer forkortes også lidt hver gang en celle opdeles, mens telomeraseaktivitet forlænges og genopbygger telomeren. Uden telomerase kan en celle kun opdele et begrænset antal gange, før den "ældes" og dør på grund af forkortelsen af dens telomerer. Opdagelsen af denne proces har givet anledning til håb om, at forskning i telomerase og aldring kan give måder til at forsinke eller vende den menneskelige aldringsproces og dens tilknyttede sygdomme og lidelser.
I 2009 blev Nobelprisen i medicin tildelt Carol Greider, Jack Szostak og Elizabeth Blackburn for deres forskning, der førte til opdagelsen af telomerase i 1984. En undersøgelse af mus fokuserede på forbindelsen mellem telomerase og aldring. Mus, der ikke producerede telomerase aldret dobbelt så hurtigt som mus, der havde normale niveauer. Da deres telomerase blev aktiveret, vendte alle aldringstegn tilbage, hvor hjernen og organerne regenererede og fungerer normalt.
Resultaterne af denne forskning forklarede en af grundene til, at folk ældes. Forbindelsen mellem telomerase og aldring blev styrket, da det blev konstateret, at mennesker, der er født med for tidlige aldringsforstyrrelser, har korte telomerer. En mutation af et telomerase-underenhedsgen er blevet forbundet med forskellige sygdomme og lidelser, såsom aplastisk anæmi og andre knoglemarvsygdomme. Andre undersøgelser har fundet, at celler, der er taget fra mennesker i tyverne, deler sig flere gange før de dør end celler fra ældre. Stadig andre undersøgelser har undladt at sikkerhedskopiere dette.
Aldring er en kompleks proces, der styres af interaktionen mellem en række mekanismer. Mange forskere hævder, at det er for tidligt at anvende det, der vides om telomerase og aldring, på mennesker, da det meste af forskningen kun er blevet udført på mus. Et andet potentielt problem er telomerasens rolle i kræft.
Kræftceller har en tendens til at have kortere telomerer og højere niveauer af telomerase, der øger deres vækst. Indførelsen af telomerase-antiaging-terapi kan være katastrofalt, hvis en person har uopdaget kræft. Telomerase er en af grundene til, at kræftceller vokser ud af kontrol, og som faktisk bliver udødelige. Nogle forskere antyder, at folk har begrænsede mængder telomerase for at beskytte mod kræft. Stigende niveauer kunne ikke kun reducere aldringshastigheden, men stimulere kræftvækst.
Forbindelsen mellem telomerase og aldring ser ud til at være mere kompleks end oprindeligt antaget. Mens telomerase har et bestemt forhold til den hastighed, hvormed celler og hele organismen ældes, er det ikke den eneste faktor på arbejdet. Videnskabsfolk kan stadig ikke med telomerlængde fortælle, hvor gammel en vært kan være på grund af de mange processer, der er involveret i aldring.