テロメラーゼと老化の関係は？

テロメラーゼは、テロメアと呼ばれる染色体の端にあるDNAのビットを再構築することにより、分子レベルで老化プロセスを遅らせる身体によって生成される酵素です。 すべての細胞分裂の間、テロメアは染色体を保護および支援します。染色体は最後まで分裂できません。 テロメアは、細胞が分裂するたびにわずかに短くなりますが、テロメラーゼ活性はテロメアを延長して再構築します。 テロメラーゼがなければ、細胞はテロメアの短縮により「老化」して死ぬまでに限られた回数しか分裂できません。 このプロセスの発見は、テロメラーゼと老化の研究が、人間の老化プロセスとそれに関連する病気や障害を遅らせるか、逆転させる方法をもたらすかもしれないという希望に火をつけました。

2009年、ノーベル医学賞は、1984年のテロメラーゼの発見につながった研究に対して、キャロルグレイダー、ジャックゾスタク、エリザベスブラックバーンに授与されました。 テロメラーゼを産生しなかったマウスは、正常レベルのマウスの2倍の速さで老化しました。 テロメラーゼが活性化されると、老化の兆候がすべて逆転し、脳と臓器が正常に再生および機能します。

この研究の結果は、人々が老化する理由の一つを説明しました。 テロメラーゼと老化の関係は、早老症で生まれた人が短いテロメアを持っていることがわかったときに強化されました。 テロメラーゼサブユニット遺伝子の変異は、再生不良性貧血や他の骨髄疾患など、さまざまな疾患や障害に関連しています。 他の研究では、20代の人から採取した細胞は、高齢者の細胞よりも死ぬ前に分裂する回数が多いことがわかっています。 さらに他の研究ではこれを裏付けることができませんでした。

老化は、多数のメカニズムの相互作用によって支配される複雑なプロセスです。 多くの研究者は、ほとんどの研究がマウスのみで行われているため、テロメラーゼと老化について知られていることをヒトに適用するには時期尚早であると主張しています。 別の潜在的な問題は、癌におけるテロメラーゼの役割です。

がん細胞は、テロメアが短くなり、テロメラーゼのレベルが高くなり、成長が促進される傾向があります。 テロメラーゼ抗老化療法の導入は、人が癌を発見されていない場合、悲惨なものになる可能性があります。 テロメラーゼは、癌細胞が制御不能になり、事実上、不死になる理由の1つです。 一部の研究者は、人々が癌から保護するためのテロメラーゼの量が限られていることを示唆しています。 レベルを上げると、老化の速度が低下するだけでなく、がんの成長が促進されます。

テロメラーゼと老化の関係は、当初考えられていたよりも複雑に思われます。 テロメラーゼは、細胞および生物全体が老化する速度と明確な関係を持っていますが、それが仕事をしている唯一の要因ではありません。 科学者は、老化に関与する多くのプロセスのために、テロメアの長さによって、ホストが何歳であるかをまだ知ることができません。