Vad är kopplingen mellan telomeras och åldrande?

Telomeras är ett enzym som produceras av kroppen som bromsar åldringsprocessen på molekylnivå genom att återuppbygga bitarna av DNA i ändarna av kromosomer, kallade telomerer. Under varje celldelning skyddar och hjälper telomerer kromosomen, som inte kan dela sig hela vägen till dess slut. Telomerer förkortas också något varje gång en cell delar sig medan telomerasaktiviteten förlängs och återuppbyggar telomeren. Utan telomeras kan en cell bara dela upp ett begränsat antal gånger innan den "åldras" och dör på grund av förkortningen av dess telomerer. Upptäckten av denna process har lett till förhoppningar om att forskning om telomeras och åldrande kan ge sätt att försena eller vända den mänskliga åldringsprocessen och dess tillhörande sjukdomar och störningar.

2009 delades Nobelpriset i medicin ut till Carol Greider, Jack Szostak och Elizabeth Blackburn för deras forskning som ledde till upptäckten av telomeras 1984. En studie på möss fokuserade på sambandet mellan telomeras och åldrande. Möss som inte producerade telomeras åldrats dubbelt så snabbt som möss som hade normala nivåer. När deras telomeras aktiverades, vändes alla tecken på åldrande, med hjärnan och organen regenererande och fungerar normalt.

Resultaten av denna forskning förklarade en av anledningarna till att människor åldras. Kopplingen mellan telomeras och åldrande förstärktes när det konstaterades att personer som är födda med för tidiga åldrande störningar har korta telomerer. En mutation av en telomeras-subenhetsgen har associerats med olika sjukdomar och störningar, som aplastisk anemi och andra benmärgssjukdomar. Andra studier har funnit att celler som tagits från människor i tjugoårsåldern delar sig flera gånger innan de dör än celler från äldre. Ytterligare andra studier har inte lyckats säkerhetskopiera detta.

Åldrande är en komplex process som styrs av interaktion mellan en mängd mekanismer. Många forskare hävdar att det är för tidigt att tillämpa vad som är känt om telomeras och åldrande på människor eftersom de flesta av forskningarna endast har utförts på möss. Ett annat potentiellt problem är telomeras roll i cancer.

Cancerceller tenderar att ha kortare telomerer och högre nivåer av telomeras som ökar deras tillväxt. Införandet av telomeras antiaging terapi kan vara katastrofalt om en person har upptäckt cancer. Telomeras är en anledning till att cancerceller växer ut ur kontroll, i själva verket blir odödliga. Vissa forskare föreslår att människor har begränsade mängder telomeras för att skydda mot cancer. Ökande nivåer kan inte bara minska åldrandet, utan också stimulera tillväxten av cancer.

Kopplingen mellan telomeras och åldrande verkar vara mer komplicerad än vad man ursprungligen trodde. Medan telomeras har ett bestämt förhållande till den hastighet med vilken celler och hela organismen åldras är det inte den enda faktorn på jobbet. Forskare kan fortfarande inte på telomere längd säga hur gammal en värd kan vara på grund av de många processerna som är involverade i åldrandet.