Qual é a conexão entre a Telomerase e o envelhecimento?
A telomerase é uma enzima produzida pelo organismo que retarda o processo de envelhecimento no nível molecular, reconstruindo os bits de DNA nas extremidades dos cromossomos, chamados telômeros. Durante toda divisão celular, os telômeros protegem e auxiliam o cromossomo, que não pode se dividir até o fim. Os telômeros também diminuem levemente toda vez que uma célula se divide enquanto a atividade da telomerase aumenta e reconstrói o telômero. Sem a telomerase, uma célula só pode dividir um número finito de vezes antes de "envelhecer" e morrer devido ao encurtamento de seus telômeros. A descoberta desse processo alimentou esperanças de que a pesquisa em telomerase e envelhecimento possa produzir maneiras de atrasar ou reverter o processo de envelhecimento humano e suas doenças e distúrbios associados.
Em 2009, o Prêmio Nobel de Medicina foi concedido a Carol Greider, Jack Szostak e Elizabeth Blackburn por suas pesquisas que levaram à descoberta da telomerase em 1984. Um estudo em ratos focou na conexão entre telomerase e envelhecimento. Camundongos que não produziam telomerase envelheciam duas vezes mais rápido que ratos que tinham níveis normais. Quando a telomerase foi ativada, todos os sinais de envelhecimento foram revertidos, com o cérebro e os órgãos se regenerando e funcionando normalmente.
Os resultados desta pesquisa explicaram uma das razões pelas quais as pessoas envelhecem. A ligação entre a telomerase e o envelhecimento foi reforçada quando se descobriu que pessoas que nascem com distúrbios prematuros do envelhecimento têm telômeros curtos. Uma mutação de um gene da subunidade da telomerase tem sido associada a várias doenças e distúrbios, como anemia aplástica e outras doenças da medula óssea. Outros estudos descobriram que as células retiradas de pessoas na casa dos vinte se dividem mais vezes antes de morrer do que as células dos idosos. Outros estudos ainda não conseguiram comprovar isso.
O envelhecimento é um processo complexo, governado pela interação de uma infinidade de mecanismos. Muitos pesquisadores argumentam que é muito cedo para aplicar o que se sabe sobre telomerase e envelhecimento em seres humanos, uma vez que a maioria das pesquisas foi realizada apenas em ratos. Outro problema potencial é o papel da telomerase no câncer.
As células cancerígenas tendem a ter telômeros mais curtos e níveis mais altos de telomerase que aumentam seu crescimento. A introdução da terapia antienvelhecimento da telomerase pode ser desastrosa se uma pessoa tiver câncer não detectado. A telomerase é uma das razões pelas quais as células cancerígenas crescem fora de controle, tornando-se imortais. Alguns pesquisadores sugerem que as pessoas têm quantidades limitadas de telomerase para proteger contra o câncer. O aumento dos níveis não só pode diminuir a taxa de envelhecimento, mas também estimular o crescimento do câncer.
A ligação entre telomerase e envelhecimento parece ser mais complexa do que se pensava inicialmente. Embora a telomerase tenha uma relação definida com a taxa na qual as células e todo o organismo envelhecem, não é o único fator em ação. Os cientistas ainda não podem dizer por comprimento dos telômeros quantos anos um host pode ter por causa dos muitos processos envolvidos no envelhecimento.