Qual è la connessione tra telomerasi e invecchiamento?
La telomerasi è un enzima prodotto dall'organismo che rallenta il processo di invecchiamento a livello molecolare ricostruendo i frammenti di DNA alle estremità dei cromosomi, chiamati telomeri. Durante ogni divisione cellulare i telomeri proteggono e aiutano il cromosoma, che non può dividersi fino in fondo. I telomeri inoltre si accorciano leggermente ogni volta che una cellula si divide mentre l'attività della telomerasi si allunga e ricostruisce il telomero. Senza telomerasi, una cellula può dividere solo un numero finito di volte prima che "invecchi" e muoia a causa dell'accorciamento dei suoi telomeri. La scoperta di questo processo ha alimentato le speranze che la ricerca sulla telomerasi e sull'invecchiamento potrebbe fornire modi per ritardare o invertire il processo di invecchiamento umano e le sue malattie e disturbi associati.
Nel 2009, il premio Nobel per la medicina è stato assegnato a Carol Greider, Jack Szostak ed Elizabeth Blackburn per le loro ricerche che hanno portato alla scoperta della telomerasi nel 1984. Uno studio sui topi si è concentrato sulla connessione tra telomerasi e invecchiamento. Topi che non hanno prodotto telomerasi invecchiato due volte più velocemente dei topi che avevano livelli normali. Quando la loro telomerasi è stata attivata, tutti i segni dell'invecchiamento sono invertiti, con il cervello e gli organi che si rigenerano e funzionano normalmente.
I risultati di questa ricerca hanno spiegato uno dei motivi per cui le persone invecchiano. Il legame tra telomerasi e invecchiamento è stato rafforzato quando è stato scoperto che le persone che sono nate con disturbi dell'invecchiamento precoce hanno telomeri corti. Una mutazione di un gene della subunità telomerasi è stata associata a varie malattie e disturbi, come l'anemia aplastica e altre malattie del midollo osseo. Altri studi hanno scoperto che le cellule prelevate dalle persone sui vent'anni si dividono più volte prima di morire rispetto alle cellule degli anziani. Ancora altri studi non sono riusciti a sostenerlo.
L'invecchiamento è un processo complesso governato dall'interazione di una moltitudine di meccanismi. Molti ricercatori sostengono che è troppo presto per applicare ciò che è noto sulla telomerasi e sull'invecchiamento nell'uomo poiché la maggior parte della ricerca è stata condotta solo sui topi. Un altro potenziale problema è il ruolo della telomerasi nel cancro.
Le cellule cancerose tendono ad avere telomeri più corti e livelli più alti di telomerasi che ne aumentano la crescita. L'introduzione della terapia antiaging con telomerasi potrebbe essere disastrosa se una persona ha tumori non rilevati. La telomerasi è uno dei motivi per cui le cellule cancerose crescono senza controllo, in effetti, diventando immortali. Alcuni ricercatori suggeriscono che le persone hanno quantità limitate di telomerasi per proteggere dal cancro. L'aumento dei livelli potrebbe non solo ridurre il tasso di invecchiamento, ma stimolare la crescita del cancro.
Il legame tra telomerasi e invecchiamento sembra essere più complesso di quanto si pensasse inizialmente. Mentre la telomerasi ha una relazione definita con la velocità con cui le cellule e l'intero organismo invecchiano, non è l'unico fattore al lavoro. Gli scienziati non riescono ancora a capire per lunghezza dei telomeri quanti anni potrebbe avere un ospite a causa dei numerosi processi coinvolti nell'invecchiamento.