Wat is de vervaltheorie?
Decay-theorie is een geloof in sommige gebieden van de cognitieve psychologiegemeenschap dat herinneringen na verloop van tijd vervagen, vooral bij onbruik. Dit is vooral belangrijk voor het kortetermijngeheugen, dat in het begin slechts een beperkte tijd duurt. Onderzoekers die zich op geheugen concentreren, zijn niet alleen geïnteresseerd in hoe mensen herinneringen verzamelen en ophalen, maar ook in hoe ze dingen vergeten. De studie van vergeten omvat verkenningen van vervaltheorie en andere theorieën om uit te leggen hoe mensen informatie vergeten nadat ze deze hebben opgeslagen voor toekomstige referentie.
Sinds het begin van de 20e eeuw hebben onderzoekers op cognitie verschillende verklaringen 'gebruik het of verlies het' voorgesteld om te vergeten. Onderzoekers beweerden dat wanneer een geheugen niet werd gebruikt, het brein het zou kunnen weggooien in plaats van materiaal dat het wel gebruikt, of het pad zou kunnen verliezen dat het gebruikt om bij dat geheugen te komen. Andere onderzoekers zijn sceptisch over vervaltheorie en geloven dat dit niet categorisch kan worden bewezen. Het is een moeilijk onderwerp van studie omdat veel van de mechanismen voor het ophalen van geheugen niet kwantitatief kunnen worden gemeten.
Een verklaring voor de vervaltheorie die berust op feitelijk fysiek bewijs betreft de geleidelijke degradatie van de hersenen in de loop van de tijd. Naarmate mensen ouder worden, beginnen hun neuronen af te sterven, vooral als ze degeneratieve neurologische aandoeningen, hersenletsel of levensstijlfactoren hebben die bijdragen aan de dood van neuronen, zoals een geschiedenis van drugsgebruik. Met de dood van neuronen in de hersenen kan het mogelijk zijn om herinneringen te verliezen langs paden die niet langer toegankelijk zijn. Geheugen wordt verspreid over de hersenen, maar als er voldoende informatie verloren gaat, kunnen de hersenen een herinnering mogelijk niet op een zinvolle manier reconstrueren.
Onderzoekers met interesse in vervaltheorie kunnen testen hoe het werkt in het korte termijngeheugen door proefpersonen een geheugentaak te laten uitvoeren. Onderwerpen kunnen worden blootgesteld aan verschillende stimuli, zoals woorden, symbolen of getallen die ze moeten onthouden. De test kan bepalen hoe goed deze items na een ingesteld interval worden opgeroepen. Onderzoekers kunnen variabelen veranderen door dingen te doen, bijvoorbeeld door proefpersonen de herinneringen te laten repeteren om te bepalen of toegang tot hen en erop focussen de kans op geheugenretentie vergroot.
Mensen die geïnteresseerd zijn in lopend onderzoek naar geheugen en het proces van vergeten, hebben via een aantal publicaties toegang tot het nieuwste onderzoek. Psychologen, neurologen en andere onderzoekers met interesse in het geheugen beginnen altijd aan nieuwe studies en evalueren oude studies opnieuw. Mensen die in gemeenschappen wonen waar onderzoek plaatsvindt, kunnen mogelijk bijdragen door vrijwilligerswerk te doen voor studies.