Wat is het herpesvirus?
Het herpesvirus, ook herpes simplex genoemd, verwijst naar twee zeer vergelijkbare virussen die mensen infecteren. Deze virussen bevinden zich in het zenuwstelsel, wat betekent dat ze bijna onmogelijk volledig uit te roeien zijn. Herpes simplex-virus één (HSV-1) wordt meestal geassocieerd met uitbraken in het gezicht, koortsblaren of koortslippen genoemd, terwijl het relatieve, HSV-2, zich meestal voordoet als zweren in de genitale gebieden. Uitbraken van het herpesvirus verschijnen meestal als waterige blaren in een van deze gebieden, die kort korsten en uiteindelijk verdwijnen.
Zoals alle virussen is het herpesvirus besmettelijk, maar alleen tijdens een periode waarin het lichaam het virus "afstoot", zoals tijdens een uitbraak. Overdracht van het virus door een geïnfecteerde persoon vindt meestal plaats door contact met het speeksel of de genitale secreties van die persoon. Hoewel de aanwezigheid van zweren de mogelijkheid aangeeft om het virus over te dragen, kan dit ook op andere momenten gebeuren.
Het belangrijkste verschil tussen de twee soorten herpesvirussen is de locatie waar ze zich in het lichaam vestigen. HSV-1 vindt meestal zijn weg naar het trigeminus ganglion, een groep zenuwcellen dicht bij het oor. Vanaf hier veroorzaakt het virus uitbraken in het gezicht of de onderlip. HSV-2, daarentegen, geeft meestal de voorkeur aan het sacrale ganglion, gelegen nabij de basis van de wervelkolom. Vanaf die locatie veroorzaakt het uitbraken in het gebied van de geslachtsorganen. Dit is slechts een generalisatie, omdat beide virussen zich in een van deze of zelfs beide locaties kunnen bevinden, waarvan de meeste mensen zich niet bewust zijn.
Veel mensen die besmet raken met het herpesvirus worden zich er nooit van bewust, vanwege een gebrek aan merkbare symptomen. Anderen kunnen periodieke uitbraken hebben die jaren duren. Het verschil hier komt meestal voort uit verschillen in de sterkte van de immuunrespons van elke persoon. Geschat wordt dat maar liefst tweederde van de mensen die besmet zijn met HSV-1 of HSV-2 niet weten dat ze het hebben. Elke keer dat een persoon het herpesvirus krijgt, is de infectie levenslang.
Herpesuitbraken komen meestal het meest voor in het eerste jaar na infectie. De frequentie van uitbraken neemt meestal af naarmate de jaren verstrijken, en deze zweren zijn meestal de enige uiterlijke manifestatie van het virus. Soms kan het virus mensen echter op andere manieren treffen, waaronder ernstige symptomen die tot de dood kunnen leiden. Hoe ernstig deze complicaties ook zijn, ze zijn vrij zeldzaam.