Wat is het variola-virus?
Variola-virus is een zichzelf replicerend pathogeen dat het begin van pokken induceert. Het variolavirus, exclusief een mensgerichte ziekte, wordt al drie decennia als uitgeroeid beschouwd, maar delen van de ziekteverwekker bestaan nog steeds alleen voor onderzoeksdoeleinden. Bij gebrek aan genezing is vaccinatie de enige methode om variola-virus te voorkomen. Vanwege de dreiging van het gebruik ervan in biologische oorlogsvoering, wordt het variolavirus opnieuw bekeken om een beter inzicht te krijgen in de aard, transmissie en mogelijke behandelingsopties.
Algemeen bekend als pokken, is dit lid van de Poxviridae-familie van virussen uiterst invasief. Zodra een persoon wordt blootgesteld door het inademen van geïnfecteerde druppeltjes in de lucht, gebruikt het virus de cellen van het individu als transportmiddel naar het lymfestelsel voordat het zich in de bloedbaan nestelt. Afhankelijk van de ernst van de infectie, kan men een gemeenschappelijke presentatie van gewone pokken of een meer uitgesproken, op de huid gebaseerde hemorragische vorm van het virus ontwikkelen. Personen die een pokkenvaccinatie hebben gekregen, kunnen nog steeds een infectie ontwikkelen als ze worden blootgesteld aan het variolavirus, een presentatie die bekend staat als gemodificeerde pokken. Belangrijke vormen van het pokkenvirus, waaronder platte en hemorragische presentaties, hebben een aanzienlijk hoog sterftecijfer.
Als gevolg van de wijdverbreide vaccinatie en de bevestigde uitroeiing van pokken in 1980, zou een bevestigd geval van variolavirus tegenwoordig de uitgifte van een wereldwijde noodsituatie voor de gezondheid kunnen veroorzaken en de angst voor een pandemie kunnen ontbranden. Als iemand besmet zou raken met het variolavirus en tekenen van een pokkenuitslag zou vertonen, zou een weefselmonster worden genomen en ingediend bij de Centers for Disease Control and Prevention (CDC). De symptomatische persoon zou onmiddellijk in het ziekenhuis worden opgenomen en geïsoleerd worden in afwachting van een bevestiging van een diagnose door de CDC.
Aangezien de symptomen van pokken de symptomen van andere aandoeningen, zoals apen- en waterpokken, kunnen nabootsen, moet een volledige medische geschiedenis van het individu worden genomen en een volledig lichamelijk onderzoek worden uitgevoerd. Zorgverleners zijn getraind om de karakteristieke pokkenuitslag en andere tekenen en symptomen van de ziekte te herkennen. Om een diagnose te bevestigen, kunnen naast een weefselmonster laboratoriumtests worden uitgevoerd, waaronder een virale cultuur, waar vloeistofmonsters worden verkregen voor analyse.
De incubatietijd voor pokken is over het algemeen iets meer dan twee weken. Individuen zullen meestal griepachtige symptomen ontwikkelen, waaronder koorts, aanhoudende hoofdpijn en uitgesproken vermoeidheid. Na de ontwikkeling van de eerste symptomen, ontwikkelen individuen de veelzeggende pokkenuitslag die zich aanvankelijk als platte laesies presenteert voordat blaren en puisten worden gevormd. De pokkenuitslag vormt zich meestal op het gezicht en het bovenlichaam voordat deze afdaalt naar de romp en de onderste ledematen. Het scheuren van pokkenblaren en puisten kan extreme pijn veroorzaken, en de algehele progressie van laesieontwikkeling kan voor sommige mensen fataal zijn.
De behandeling van het variolavirus is over het algemeen gericht op symptoombeheer en de uitroeiing van onderliggende bacteriële infecties. Degenen die tekenen van secundaire infectie vertonen, kunnen de agressieve toediening van antibiotica ondergaan. In sommige gevallen kunnen voorgeschreven pijnstillende medicijnen worden gegeven om ongemak te verlichten. Ondersteunende therapie, inclusief aanvullende zuurstof, kan worden toegediend aan mensen met een verminderde ademhaling. Uitgebreide littekens bestaan over het algemeen in de nasleep van genezen laesies die hun korsten hebben afgeworpen.