Qu'est-ce que le virus variolique?
Le virus de la variole est un agent pathogène auto-répliquant qui provoque l'apparition de la variole. Le virus de la variole, qui est une maladie exclusivement humaine, a été considéré comme éradiqué depuis trois décennies, mais certaines parties de l'agent pathogène n'existent encore qu'à des fins de recherche. En l'absence de traitement curatif, la vaccination est la seule méthode de prévention du virus variolique. En raison de la menace de son utilisation dans la guerre biologique, le virus de la variole est revisité afin de mieux comprendre sa nature, sa transmission et les options de traitement potentielles.
Communément appelé variole, ce membre de la famille des Poxviridae est extrêmement invasif. Une fois qu'un individu est exposé par l'inhalation de gouttelettes infectées en suspension dans l'air, le virus utilise ses cellules comme moyen de transport vers le système lymphatique avant de se déposer dans le sang. Selon la gravité de l'infection, on peut développer une présentation commune de la variole ordinaire ou une forme hémorragique du virus plus prononcée, à base cutanée. Les personnes qui ont reçu un vaccin antivariolique peuvent quand même développer une infection si elles sont exposées au virus variolique, une présentation connue sous le nom de variole modifiée. Les principales formes du virus de la variole, y compris les formes plates et hémorragiques, entraînent un taux de mortalité très élevé.
En raison de la vaccination généralisée et de l'éradication confirmée de la variole en 1980, un cas confirmé de virus variolique pourrait provoquer la création d'une urgence sanitaire mondiale et susciter la peur d'une pandémie. Si une personne devait être infectée par le virus variolique et présenter des signes d’éruption cutanée due à la variole, un échantillon de tissu serait prélevé et soumis aux Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC). La personne symptomatique serait immédiatement hospitalisée et placée en isolement en attendant la confirmation d'un diagnostic par le CDC.
Étant donné que les symptômes de la variole peuvent imiter ceux d’autres affections, notamment la variole des singes et de la varicelle, un bilan médical complet doit être établi et un examen physique complet doit être effectué. Les prestataires de soins de santé sont formés pour reconnaître l'éruption caractéristique de la variole et les autres signes et symptômes de la maladie. Pour confirmer un diagnostic, en plus d'un échantillon de tissu, des tests de laboratoire peuvent être effectués, notamment une culture virale, où des échantillons de fluide sont obtenus pour analyse.
La période d'incubation de la variole est généralement d'un peu plus de deux semaines. Les personnes développent généralement des signes pseudo-grippaux, notamment de la fièvre, des céphalées persistantes et une fatigue prononcée. Après l’apparition des premiers symptômes, les personnes développent l’éruption de variole révélatrice qui se présente initialement sous forme de lésions planes avant de former des cloques et des pustules. Les éruptions cutanées dues à la variole se forment généralement sur le visage et le haut du torse avant de descendre vers le tronc et les extrémités inférieures. La rupture des cloques et des pustules de variole peut induire une douleur extrême et la progression générale du développement de la lésion peut être fatale pour certaines personnes.
Le traitement du virus variolique est généralement axé sur la gestion des symptômes et l'éradication de toute infection bactérienne sous-jacente. Ceux qui présentent des signes d'infection secondaire peuvent être soumis à l'administration agressive d'antibiotiques. Dans certains cas, des analgésiques sur ordonnance peuvent être administrés pour soulager l’inconfort. Une thérapie de soutien, comprenant de l'oxygène supplémentaire, peut être administrée aux personnes souffrant d'insuffisance respiratoire. Des cicatrices étendues existent généralement à la suite de lésions cicatrisées qui ont perdu leur croûte.