Cos'è il virus Variola?
Il virus Variola è un patogeno autoreplicante che induce l'insorgenza del vaiolo. Esclusivamente una malattia orientata all'uomo, il virus della variola è stato considerato eradicato per tre decenni, ma parti del patogeno esistono ancora solo a scopo di ricerca. In assenza di una cura, la vaccinazione è l'unico metodo di prevenzione del virus della variola. A causa della minaccia del suo uso nella guerra biologica, il virus della variola viene rivisitato per ottenere una migliore comprensione della sua natura, trasmissione e potenziali opzioni di trattamento.
Comunemente noto come vaiolo, questo membro della famiglia di virus Poxviridae è estremamente invasivo. Una volta che un individuo viene esposto per inalazione di goccioline infette nell'aria, il virus utilizza le cellule dell'individuo come mezzo di trasporto verso il sistema linfatico prima di stabilirsi nel flusso sanguigno. A seconda della gravità dell'infezione, si può sviluppare una presentazione comune del vaiolo normale o una forma emorragica più pronunciata, a base dermica, del virus. Le persone che hanno ricevuto una vaccinazione contro il vaiolo possono comunque sviluppare infezioni se esposte al virus della variola, una presentazione nota come vaiolo modificato. Le principali forme del virus del vaiolo, comprese le presentazioni piatte ed emorragiche, presentano un tasso di mortalità significativamente elevato.
A causa della diffusa vaccinazione e della confermata eradicazione del vaiolo nel 1980, un caso confermato del virus della variola oggi potrebbe causare l'emissione di un'emergenza sanitaria mondiale e accendere i timori di una pandemia. Se qualcuno dovesse essere infettato dal virus della variola e presentare segni di eruzione cutanea da vaiolo, un campione di tessuto verrebbe prelevato e inviato ai Centers for Disease Control and Prevention (CDC). L'individuo sintomatico verrebbe immediatamente ricoverato in ospedale e posto in isolamento in attesa di una conferma di una diagnosi da parte del CDC.
Considerando che i sintomi del vaiolo possono imitare quelli di altre condizioni, tra cui la scimmia e la varicella, è necessario prendere una storia medica completa dell'individuo ed eseguire un esame fisico completo. Gli operatori sanitari sono addestrati a riconoscere l'eruzione caratteristica del vaiolo e altri segni e sintomi della malattia. Per confermare una diagnosi, oltre a un campione di tessuto, possono essere eseguiti test di laboratorio, inclusa una coltura virale, in cui si ottengono campioni fluidi per l'analisi.
Il periodo di incubazione per il vaiolo è generalmente di poco più di due settimane. Gli individui di solito sviluppano segni simil-influenzali, tra cui febbre, mal di testa persistente e affaticamento pronunciato. Dopo lo sviluppo dei sintomi iniziali, gli individui svilupperanno l'eruzione cutanea di vaiolo rivelatrice che inizialmente si presenta come lesioni piatte prima di formare vesciche e pustole. L'eruzione del vaiolo di solito si forma sul viso e sulla parte superiore del busto prima di scendere verso il tronco e le estremità inferiori. La rottura di vesciche e pustole di vaiolo può indurre dolore estremo e la progressione complessiva dello sviluppo della lesione può essere fatale per alcune persone.
Il trattamento per il virus della variola è generalmente incentrato sulla gestione dei sintomi e sull'eradicazione di qualsiasi infezione batterica sottostante. Coloro che presentano segni di infezione secondaria possono subire la somministrazione aggressiva di farmaci antibiotici. In alcuni casi, i farmaci analgesici da prescrizione possono essere somministrati per alleviare il disagio. La terapia di supporto, incluso l'ossigeno supplementare, può essere somministrata a coloro che hanno problemi di respirazione. Le cicatrici estese generalmente esistono a seguito di lesioni guarite che hanno versato le loro croste.