O que é o vírus Variola?
O vírus Variola é um patógeno auto-replicante que induz o aparecimento de varíola. Exclusivamente uma doença orientada para o ser humano, o vírus da varíola é considerado erradicado por três décadas, mas porções do patógeno ainda existem apenas para fins de pesquisa. Na ausência de cura, a vacinação é o único método de prevenção do vírus da varíola. Devido à ameaça de seu uso na guerra biológica, o vírus variola está sendo revisitado para entender melhor sua natureza, transmissão e possíveis opções de tratamento.
Comumente conhecido como varíola, esse membro da família de vírus Poxviridae é extremamente invasivo. Uma vez que um indivíduo é exposto através da inalação de gotículas infectadas no ar, o vírus usa as células do indivíduo como um meio de transporte para o sistema linfático antes de se estabelecer na corrente sanguínea. Dependendo da gravidade da infecção, pode-se desenvolver uma apresentação comum da varíola comum ou uma forma hemorrágica mais pronunciada e dérmica do vírus. Indivíduos que receberam a vacinação contra a varíola ainda podem desenvolver infecção se expostos ao vírus da varíola, uma apresentação conhecida como varíola modificada. As principais formas do vírus da varíola, incluindo apresentações planas e hemorrágicas, apresentam uma taxa de mortalidade significativamente alta.
Devido à vacinação generalizada e à erradicação confirmada da varíola em 1980, um caso confirmado de vírus variola hoje pode causar a emissão de uma emergência de saúde em todo o mundo e acender o medo de uma pandemia. Se alguém fosse infectado pelo vírus da varíola e apresentasse sinais de erupção cutânea na varíola, uma amostra de tecido seria retirada e submetida ao Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC). O indivíduo sintomático seria imediatamente hospitalizado e colocado em isolamento, aguardando a confirmação de um diagnóstico pelo CDC.
Considerando que os sintomas da varíola podem imitar os de outras condições, incluindo a varicela e a varicela, é necessário fazer um histórico médico completo do indivíduo e realizar um exame físico completo. Os profissionais de saúde são treinados para reconhecer a característica erupção cutânea da varíola e outros sinais e sintomas da doença. Para confirmar um diagnóstico, além de uma amostra de tecido, podem ser realizados testes de laboratório, incluindo uma cultura viral, onde amostras de fluidos são obtidas para análise.
O período de incubação da varíola geralmente dura pouco mais de duas semanas. Os indivíduos geralmente desenvolvem sinais semelhantes aos da gripe, incluindo febre, dor de cabeça persistente e fadiga acentuada. Após o desenvolvimento dos sintomas iniciais, os indivíduos desenvolverão a erupção cutânea reveladora que inicialmente se apresenta como lesões planas antes de formar bolhas e pústulas. A erupção da varíola geralmente se forma na face e no tronco superior antes de descer para o tronco e as extremidades inferiores. A ruptura de bolhas e pústulas de varíola pode induzir dor extrema, e a progressão geral do desenvolvimento da lesão pode ser fatal para algumas pessoas.
O tratamento para o vírus da varíola geralmente se concentra no controle dos sintomas e na erradicação de qualquer infecção bacteriana subjacente. Aqueles que apresentam sinais de infecção secundária podem ser submetidos à administração agressiva de antibióticos. Em alguns casos, medicamentos analgésicos prescritos podem ser administrados para aliviar o desconforto. A terapia de suporte, incluindo oxigênio suplementar, pode ser administrada àqueles com dificuldade de respiração. Geralmente existem cicatrizes extensas na sequência de lesões cicatrizadas que se desprendem.