Wat is softwarelicenties?
Softwarelicenties zijn een contractovereenkomst tussen de software-uitgever en de eindgebruiker, ook wel de licentieovereenkomst voor eindgebruikers of EULA genoemd. Hoewel softwarelicenties een papieren overeenkomst kunnen zijn, is het meestal ingebed in de software zelf als onderdeel van het installatieproces. Als de gebruiker niet akkoord gaat met de softwarelicentievoorwaarden, kan hij of zij dit aangeven met een klik. Dit breekt het installatieproces af. In de meeste gevallen klikken eindgebruikers in overeenstemming of ze de licentie daadwerkelijk lezen of niet.
Het meest opvallend is dat softwarelicenties het auteursrecht beschermen door beperkingen op te leggen aan de eindgebruiker met betrekking tot het product. Duplicatie voor andere doeleinden dan back-up, installatie op meer dan één computer, het bewerken van de code of het wijzigen van het programma op welke manier dan ook is meestal verboden. Softwarelicenties kunnen ook reverse engineering beperken en controles omzeilen die bedoeld zijn om piraterij te verminderen.
Afgezien van restrictief gebruik van de software, fungeert softwarelicentie als een soort disclaimer. De meeste EULA's bevatten verklaringen dat de uitgever niet aansprakelijk kan worden gesteld voor onvoorziene omstandigheden die zich kunnen voordoen als gevolg van het gebruik van de software. Dit kan van alles zijn, van een computercrash tot verlies van gegevens, tijd of inkomsten.
Sommige uitgevers hebben geoordeeld dat de eindgebruiker de licentie automatisch accepteert zodra de shrinkwrap is verbroken bij een retailproduct. Rechtbanken in verschillende staten hebben hierover zaken gehoord, omdat een gebruiker de EULA niet kan lezen totdat het product is geopend wanneer een papieren overeenkomst niet is opgenomen. Zodra de shrinkwrap is geopend, kan het artikel niet worden geretourneerd. In feite dwingt dit de gebruiker tot overeenstemming. De uitkomst van een dergelijke rechtszaak hangt af van de rechtbank waar het wordt behandeld, maar de meeste hebben 'shrinkwrap-softwarelicenties' ongeldig gevonden. Dit moet niet als definitief worden opgevat, aangezien een minderheid van rechtbanken anders wordt vastgesteld.
Softwarelicenties verschillen tussen soorten software. Freeware-licenties zijn minder beperkend dan retail of shareware, omdat het onbeperkt kopiëren en distribueren mogelijk maakt en wijzigingen aan het programma nog steeds verboden zijn. Public domain software is het enige type softwarelicentie dat geen beperkingen kent, aangezien de software van het publiek is.