Wat zijn de verschillende soorten fossiele brandstoffen die worden gebruikt?
Fossiele brandstoffen vertegenwoordigen een groot percentage van de brandstoffen die wereldwijd voor energieverbruik worden gebruikt. Een groot deel van de moderne wereld werkt op fossiele brandstoffen. Ze worden gebruikt in transport, elektriciteitsproductie, het voeden van huizen en industrieën, en bij de productie van kunststoffen en andere derivaten.
De geschiedenis van fossiele brandstoffen gaat terug tot vele miljoenen jaren geleden. Planten, dieren en micro-organismen die in die oude tijden leefden stierven, ontbonden en raakten verstrikt in de grond. Lagen van bezinksel vestigden zich over hun ontbonden organische resten en stapelden zich op in de loop van de tijd, waardoor ze onderworpen werden aan enorme hitte en druk.
Als gevolg van een dergelijke behandeling onderging de ontlede organische stof chemische transformatie om koolwaterstoffen te vormen. Koolwaterstoffen, verbindingen van waterstof en koolstof, zijn de stoffen die fossiele brandstoffen vormen. De belangrijkste fossiele brandstoffen zijn steenkool, aardgas en aardolie.
Fossiele brandstoffen worden gewonnen uit de aardkorst en verwerkt voor direct en indirect verbruik. Aardolie wordt uit de ruwe staat geraffineerd om benzine, diesel en andere brandstoffen te vormen die worden gebruikt in voertuigen, vliegtuigen, treinen en schepen. Derivaten van aardolie worden in de kunststofindustrie gebruikt.
Steenkool wordt gebruikt om elektriciteitscentrales te bedienen die elektriciteit opwekken, en elektriciteit heeft natuurlijk zijn eigen talloze toepassingen. Deze omvatten het leveren van licht, verwarmingssystemen, koelsystemen en energie aan mensen en plaatsen over de hele wereld. Steenkool wordt ook rechtstreeks gebruikt als een bron van warmte en energie.
Aardgas is een bijproduct van fossiele brandstoffen uit aardolie. Ooit weggegooid als afval, is er nu veel vraag naar als een van de schone fossiele brandstoffen. Gewoonlijk zijn dampen en as-beladen rook het gevolg van het gebruik van fossiele brandstoffen, maar aardgas brandt met een schone vlam. Het wordt gebruikt als kookbrandstof en voor het laten draaien van verwarmings- en koelsystemen. In de VS en veel andere landen wordt het rechtstreeks in gebouwen doorgesluisd voor gebruik.
De voordelen van fossiele brandstoffen zijn duidelijk, maar ook de nadelen. De processen die worden gebruikt om fossiele brandstoffen te winnen, hebben een verwoestend effect op het natuurlijke landschap. Dit is duidelijk bij kolenwinning, waar grote stukken land worden ontbloot en onvruchtbaar worden achtergelaten.
Het gebruik van fossiele brandstoffen op grote schaal heeft ook enkele ernstige milieuproblemen veroorzaakt, zoals de opwarming van de aarde en zure regen. De waarschijnlijkheid van olievlekken en de gevaren die hiermee gepaard gaan, zijn ook een punt van zorg. Even verontrustend is het feit dat fossiele brandstoffen niet-hernieuwbare hulpbronnen zijn en mogelijk snel worden opgebruikt.
Het is essentieel om alternatieven te bedenken die milieuvriendelijker en even effectief zijn. Veel landen verminderen al het gebruik van fossiele brandstoffen en onderzoeken andere mogelijkheden zoals waterkracht, kernsplijting, zonne-energie en geothermische energie. De tekenen zijn bemoedigend, maar er is nog een lange weg te gaan voordat deze alternatieven fossiele brandstoffen volledig vervangen.