Jakie są różne rodzaje wykorzystywanych paliw kopalnych?

Paliwa kopalne stanowią duży procent paliw zużywanych na całym świecie. Znaczna część współczesnego świata opiera się na wykorzystaniu paliw kopalnych. Są one stosowane w transporcie, w produkcji energii elektrycznej, w zasilaniu domów i przemysłu oraz w produkcji tworzyw sztucznych i innych pochodnych.

Historia paliw kopalnych sięga wielu milionów lat temu. Rośliny, zwierzęta i mikroorganizmy, które żyły w czasach starożytnych, umarły, uległy rozkładowi i zostały uwięzione w glebie. Warstwy osadów osiadły na ich rozkładających się organicznych szczątkach i gromadziły się z upływem czasu, narażając je na ogromne ciepło i ciśnienie.

W wyniku takiej obróbki rozłożona materia organiczna uległa przemianie chemicznej z wytworzeniem węglowodorów. Węglowodory, związki wodoru i węgla, to substancje tworzące paliwa kopalne. Głównymi paliwami kopalnymi są węgiel, gaz ziemny i ropa naftowa.

Paliwa kopalne są wydobywane ze skorupy ziemskiej i przetwarzane do bezpośredniego i pośredniego zużycia. Ropa naftowa jest rafinowana ze stanu surowego do postaci benzyny, oleju napędowego i innych paliw używanych w pojazdach, samolotach, pociągach i statkach. Pochodne ropy naftowej są stosowane w przemyśle tworzyw sztucznych.

Węgiel jest wykorzystywany do napędzania elektrowni wytwarzających energię elektryczną, a energia elektryczna ma oczywiście niezliczone zastosowania. Obejmują one dostarczanie światła, systemów grzewczych, systemów chłodzenia i energii dla ludzi i miejsc na całym świecie. Węgiel jest również wykorzystywany bezpośrednio jako źródło ciepła i energii.

Gaz ziemny jest produktem ubocznym paliw kopalnych ropy naftowej. Po wyrzuceniu jako odpad jest obecnie szeroko poszukiwany jako jedno z czystych paliw kopalnych. Zazwyczaj opary i dym z popiołu powstają w wyniku zużycia paliw kopalnych, ale gaz ziemny pali się czystym płomieniem. Jest stosowany jako paliwo do gotowania oraz do uruchamiania systemów ogrzewania i chłodzenia. W USA i wielu innych krajach jest on instalowany bezpośrednio w budynkach.

Zalety paliw kopalnych są oczywiste, ale i wady. Procesy wykorzystywane do wydobywania paliw kopalnych mają niszczycielski wpływ na naturalny krajobraz. Jest to widoczne w przypadku wydobycia węgla, w którym duże połacie ziemi są wydymane i pozostawione niepłodne.

Wykorzystanie paliw kopalnych na dużą skalę spowodowało również poważne problemy środowiskowe, takie jak globalne ocieplenie i kwaśne deszcze. Niepokój budzi również prawdopodobieństwo wycieków ropy i związane z nimi niebezpieczeństwa. Równie niepokojący jest fakt, że paliwa kopalne są zasobami nieodnawialnymi i mogą wkrótce zostać zużyte.

Konieczne jest zaproponowanie alternatyw, które będą bardziej przyjazne dla środowiska i równie skuteczne. Wiele krajów już ogranicza zużycie paliw kopalnych i bada inne możliwości, takie jak hydroelektryczność, rozszczepienie jądrowe, energia słoneczna i energia geotermalna. Znaki są zachęcające, ale jeszcze wiele jest do zrobienia, zanim te alternatywy całkowicie zastąpią paliwa kopalne.