Quali sono i diversi tipi di combustibili fossili utilizzati?
I combustibili fossili rappresentano una grande percentuale dei combustibili utilizzati per il consumo di energia in tutto il mondo. Gran parte del mondo moderno opera attraverso l'uso di combustibili fossili. Sono utilizzati nei trasporti, nella produzione di elettricità, per alimentare case e industrie e nella produzione di materie plastiche e altri derivati.
La storia dei combustibili fossili risale a molti milioni di anni fa. Piante, animali e microrganismi che dimoravano in quei tempi antichi sono morti, si sono decomposti e si sono invischiati nel terreno. Strati di sedimento si depositarono sui loro resti organici decomposti e continuarono ad accumularsi con il passare del tempo, sottoponendoli a tremendi calore e pressioni.
Come risultato di tale trattamento, la materia organica decomposta ha subito una trasformazione chimica per formare idrocarburi. Gli idrocarburi, composti di idrogeno e carbonio, sono le sostanze che compongono i combustibili fossili. I principali combustibili fossili sono carbone, gas naturale e petrolio.
I combustibili fossili vengono estratti dalla crosta terrestre e trasformati per il consumo diretto e indiretto. Il petrolio viene raffinato dal suo stato grezzo per formare benzina, diesel e altri carburanti che vengono utilizzati in veicoli, aerei, treni e navi. I derivati dal petrolio sono utilizzati nell'industria delle materie plastiche.
Il carbone viene utilizzato per far funzionare le centrali elettriche che generano elettricità e l'elettricità ovviamente ha i suoi innumerevoli usi. Questi includono fornire luce, sistemi di riscaldamento, sistemi di raffreddamento ed energia a persone e luoghi in tutto il mondo. Il carbone è anche usato direttamente come fonte di calore ed energia.
Il gas naturale è un sottoprodotto del combustibile fossile di petrolio. Una volta scartato come rifiuto, ora è molto richiesto come uno dei combustibili fossili puliti. Di solito, i fumi e il fumo carico di ceneri derivano dall'uso di combustibili fossili, ma il gas naturale brucia con una fiamma pulita. Viene utilizzato come combustibile per la cottura e per il funzionamento di sistemi di riscaldamento e raffreddamento. Negli Stati Uniti e in molti altri paesi, viene convogliato direttamente negli edifici per l'uso.
I vantaggi del combustibile fossile sono evidenti, ma lo sono anche gli svantaggi. I processi utilizzati per estrarre i combustibili fossili hanno un effetto rovinoso sul paesaggio naturale. Ciò è evidente con l'estrazione del carbone, dove grandi tratti di terra vengono denudati e lasciati sterili.
L'uso di combustibili fossili su larga scala ha anche creato alcuni gravi problemi ambientali come il riscaldamento globale e la pioggia acida. Anche la probabilità di fuoriuscite di petrolio e i pericoli che ne derivano sono fonte di preoccupazione. Altrettanto preoccupante è il fatto che i combustibili fossili sono risorse non rinnovabili e potrebbero presto essere esauriti.
È essenziale trovare alternative che siano più ecologiche ed efficaci. Molti paesi stanno già riducendo l'uso di combustibili fossili ed esplorando altre possibilità come l'idroelettricità, la fissione nucleare, l'energia solare e l'energia geotermica. I segnali sono incoraggianti, ma c'è ancora molta strada da fare prima che queste alternative sostituiscano completamente i combustibili fossili.