Wat is asbest?
Asbest is een nuttig materiaal gemaakt van zes verschillende vezelachtige mineralen: chrysotiel, crocidoliet, amosiet, tremoliet, anthophylliet en actinoliet. Deze mineralen komen uit mijnen over de hele wereld, waaronder mijnen op locaties als Zuid-Amerika, Australië en Canada. Het best bekend om zijn hittebestendige capaciteit, wordt asbest gebruikt in producten zoals dakshingles, remblokken voor auto's, vloertegels en diverse pakkingen. Wraps gemaakt van dit materiaal werden in de loop der jaren ook vaak gebruikt om verwarmingsbuizen en waterleidingen in huizen, kantoren en andere gebouwen te isoleren.
Hoewel asbest een aantal uitstekende voordelen heeft en deel uitmaakt van een aantal nuttige producten, heeft het ook tal van gevaarlijke aspecten. Personen die aan de vezels worden blootgesteld, kunnen longschade, hartschade, kanker en andere handicaps oplopen. Blootstelling is ook dodelijk gebleken. De negatieve aspecten van dit materiaal hebben al heel wat opschudding veroorzaakt sinds de jaren zestig, toen veel van de problemen in verband met dit materiaal werden ontdekt. Rechtszaken die schadevergoeding vragen voor asbestgerelateerde handicaps en sterfgevallen zijn vaak in het nieuws geweest.
Over het algemeen is bijna iedereen blootgesteld aan een soort asbest. De vezels komen in de lucht en water tijdens de routinematige afbraak van producten die ervan zijn gemaakt. Deze vezels verdampen noch lossen op. Wanneer de remmen bijvoorbeeld op een auto worden toegepast, komen asbestvezels vrij in de lucht. Hoewel een dergelijke beperkte blootstelling niet noodzakelijkerwijs aanleiding geeft tot alarm, kan herhaalde blootstelling of blootstelling aan grote hoeveelheden leiden tot de eerder beschreven problemen.
Werknemers van bedrijven die asbestmineralen ontginnen of er producten van maken, lopen een veel groter risico op blootstelling dan de gemiddelde burger. Burgers die in de buurt van asbestfabrieken wonen, riskeren ook blootstelling. Asbestose is de term die wordt gebruikt om de ziekte te beschrijven voor mensen die door blootstelling aan longproblemen lijden. Mesothelioom is een ernstige ziekte die het gevolg kan zijn van overmatige blootstelling aan dit materiaal.
In het licht van de vele zorgen over dit materiaal, hebben veel huiseigenaren, scholen en bedrijven geprobeerd de producten van hun terrein te verwijderen. Doorgaans vereist het verwijderingsproces, bekend als asbestbestrijding, dat wordt voldaan aan strikte procedures om te verzekeren dat gevaarlijke vezels niet in de lucht terechtkomen en dus anderen in gevaar brengen. Tijdens het werken aan gevaarlijke projecten zoals deze, dragen de reductiemedewerkers beschermende kleding en maskers om hun eigen bescherming te verzekeren.