Wat is ethanol?
Ethanol-energie verwijst naar de verbruikbare energie die is afgeleid van ethanol of graanalcohol. Ethanol-energie is een biomassa, een hernieuwbare energie afkomstig van een levend of recent levend organisme. Het kan worden gebruikt in plaats van niet-hernieuwbare bronnen zoals olie of steenkool en kan worden afgeleid van een aantal producten zoals suikerriet en maïs. Omgezette ethanolenergie kan worden gebruikt om auto's van brandstof te voorzien, huizen te verwarmen of om elektriciteit te produceren. De impact van ethanol-energie is vrijwel overal ter wereld zichtbaar, omdat steeds meer landen de ecologische en economische voordelen ervan overwegen.
Historisch gezien is de afleiding van ethanol uit suiker een oude traditie. De gisting van suiker kan hetzelfde soort graanalcohol maken als in de meeste sterke dranken of plengoffers en door mensen wordt geconsumeerd vanwege zijn psychoactieve eigenschappen. Ethanol wordt nu veel meer gebruikt dan alleen drinken. Aangezien het kan worden verkregen uit een groot aantal natuurlijk voorkomende producten naast suiker, wordt ethanol beschouwd als een haalbaar alternatief voor de wereldwijde afhankelijkheid van eindige, niet-hernieuwbare fossiele brandstoffen.
Het proces van het omzetten van biomassa zoals ethanol kan lang en energieverslindend zijn, waardoor sommige critici hebben beweerd dat biomassaproducten zoals ethanol 'energie-negatief' zijn omdat ze meer energie nodig hebben om te produceren dan wordt gecreëerd. Anderen beweren dat ethanol eigenlijk 'energiepositief' is, omdat de bijproducten die tijdens sommige ethanolconversies worden aangemaakt, voor andere doeleinden kunnen worden gebruikt. Een voorbeeld is het afleiden van ethanol uit maïs, een proces waarin ongeveer 33 procent van het niet-gefermenteerde bijproduct overblijft. Dit bijproduct, bekend als distilleerkorrel, kan worden gebruikt als diervoeder. De afleiding van ethanol uit suikerriet laat veel minder bijproduct over dan maïs, waardoor het een efficiëntere bron van ethanolenergie is.
Vanwege het vermogen om emissies te verminderen bij het vervangen of in combinatie met reguliere benzine, kan ethanol in veel landen, waaronder de Verenigde Staten, als brandstof of als brandstofadditief worden aangetroffen. De grootste invloed van het energieverbruik van ethanol is te vinden op de markt voor motorbrandstoffen in Brazilië, waar ethanol is afgeleid van het belangrijkste gewas van het land, suikerriet, en de meeste nieuwe voertuigen worden gefabriceerd op waterhoudende ethanol, dat is ongeveer 95 procent ethanol en vijf procent water. Omdat de uitstoot van ethanol veel schoner is, zijn biobrandstoffen zoals die in Brazilië worden aangetroffen veel gebruikelijker in andere landen. In de Verenigde Staten wordt ethanol als brandstofadditief aangetroffen bij de meeste benzinepompen.