Is een hersentransplantatie mogelijk?
Een hersentransplantatie, ook bekend als een transplantatie van het hele lichaam, is theoretisch mogelijk, maar zeer onwaarschijnlijk. Hoewel de technologie bestaat om hersenen van het ene lichaam naar het andere over te brengen, zijn er verschillende biologische hindernissen die een succesvolle hersentransplantatie verhinderen. Bepaalde morele en ethische kwesties belemmeren ook onderzoek naar de procedure en belemmeren de voortgang van de ontwikkeling ervan. Als alternatief is gedeeltelijke hersentransplantatieonderzoek echter minder terughoudend en wordt door sommige experts beschouwd als een doorbraak in het corrigeren van degeneratieve neurologische aandoeningen.
Speculatie over hersentransplantatieprocedures cirkelt rond individuen wier lichaam niet meer te herstellen is, zoals die met progressieve spierdystrofie. Hoewel de hersenen van het individu volledig functioneel kunnen zijn, zou een ernstig ziek lichaam zijn vermogen om een leven te leiden zonder enige hulp aanzienlijk verminderen. Door de hersenen van de patiënt in een gezond lichaam te brengen, zou hij een tweede kans krijgen om een normaal leven te leiden. Een hersentransplantatie kan mogelijk ook het leven redden van een persoon met een terminale ziekte.
Onderzoek heeft echter aangetoond dat hoewel hypothetische transplantaties denkbaar zijn, de mogelijkheid van een hersentransplantatie zeer klein is. Het brein is een zeer delicaat orgaan en daarom worden de verwijdering, opslag en overdracht verwoest met complicaties. Technologische vooruitgang heeft de procedure uitvoerbaar gemaakt, maar de minste fout kan het orgaan onherstelbare schade toebrengen. Er is ook een groot risico dat het nieuwe lichaam de hersenen afstoot en eindigt in klinische dood. Een aantal experts beweert dat zelfs als zo'n transplantatie succesvol zou zijn, er geen manier is om hersenceldegeneratie te voorkomen, waardoor de procedure een oefening is in het vertragen van de onvermijdelijke afloop van de patiënt.
Complicaties van hersentransplantaties reiken verder dan biologische problemen. De hele procedure is een veelbesproken onderwerp bij het bespreken van de morele en ethische implicaties van moderne medische technieken. Een aantal moralisten is van mening dat de procedure de patiënten ontmenselijkt, terwijl sommigen beweren dat de behoefte aan donorlichamen kan leiden tot onethische praktijken bij het verkrijgen van donorlichamen. Het intense debat heeft onderzoekstaboe in sommige gemeenschappen gemaakt en heeft de voortgang in het algemeen vertraagd.
Alternatieven voor hersentransplantaties hebben enkele succesmaatregelen opgeleverd. Onderzoek bij proefdieren heeft aangetoond dat een hoofdtransplantatie inderdaad mogelijk is, hoewel exemplaren de neiging hebben om in een relatief korte tijd te vervallen. Gedeeltelijke hersentransplantaties, waarbij gezonde hersencellen chirurgisch worden geïmplanteerd om defecte of dode cellen te vervangen, bleken ook gunstige verbeteringen te veroorzaken in de mentale capaciteiten van vrijwilligers met neurologische aandoeningen. Dezelfde ethische vragen die worden gesteld bij volledige hersentransplantatieprocedures vertragen het onderzoek in het veld nog steeds, zij het in mindere mate.