Hoe werkt de Hippocampus?
De hippocampus is het deel van de anatomie van de hersenen dat zich onder de cortex bevindt in de binnenste plooien van de mediale temporale lobben. Het regelt het geheugen en de mogelijkheid voor ruimtelijke navigatie. Het is een uitbreiding van de hersenschors en een van de structuren in de hersenen die het limbisch systeem vormen, dat verantwoordelijk is voor emoties, herinneringen, motivatie en andere "voorbewuste" functies.
Gekruld als een ramshoorn onder de mediale temporale lobben, loopt de hippocampus als een dik touw van de ene kant van de hersenen naar de andere. De twee in elkaar grijpende delen waaruit dit deel van de hersenen bestaat, worden de Ammon-hoorn en getande goeroes genoemd. Het uiterlijk van de hippocampus is vergeleken met een zeepaardje. De Latijnse term voor het schepsel geeft de hippocampus zijn naam.
Historisch werd gedacht dat de hippocampus-functie verantwoordelijk was voor het reukvermogen, maar die theorie is sindsdien weerlegd. Het is nu bekend om het geheugen van geur te beheersen, en niet het gevoel van geur zelf. Men geloofde ooit dat de functie van Hippocampus ook het vermogen om remming te ervaren omvatte, maar die theorie lijkt ook uit de gratie te zijn geraakt.
Wetenschappers verdelen nu de hippocampusfunctie over het algemeen in twee primaire gebieden: geheugen en ruimtelijke oriëntatie. Met de hippocampus kunnen nieuwe episodische herinneringen (herinneringen aan ervaringen of gebeurtenissen) worden opgenomen en opgeslagen om later te worden opgehaald. Het is het deel van de anatomie van het brein dat een individu helpt zijn weg te vinden zonder bewust na te denken. De hippocampus speelt een rol bij het vinden van snelkoppelingen en nieuwe routes tussen locaties. Taxichauffeurs bleken meer dan gemiddelde hippocampi te hebben.
Wanneer de hippocampus beschadigd is, kunnen individuen het moeilijk vinden om recente gebeurtenissen te herinneren, of ze kunnen gemakkelijk de weg kwijt raken. Hippocampus-functie kan worden beïnvloed door ziekte of letsel. Dit is bijvoorbeeld een van de eerste delen van de hersenen die zijn aangetast bij de ziekte van Alzheimer. Dit is de reden waarom de vroege stadia van die aandoening worden gekenmerkt door een neiging om gedesoriënteerd te raken en een verlies van kortetermijngeheugen, zelfs als er langetermijngeheugen overblijft. Naast de ziekte van Alzheimer, kan de hippocampus worden beschadigd door zuurstofgebrek, encefalitis en toevallige kwabaanvallen.
Epileptische aanvallen die de mediale temporale kwab beïnvloeden, veroorzaken vaak diepgaande gevoelens van déjà vu, geheugenverlies en gevoelens van onbekendheid en angst. Deze epileptische aanvallen kunnen ertoe leiden dat mensen "uit het lichaam" gevoelens hebben en geuren, smaken of geluiden ervaren die eigenlijk niet aanwezig zijn. Aangenomen wordt dat de hippocampus betrokken is bij ernstige psychische aandoeningen, waaronder schizofrenie en bepaalde vormen van depressie.