Come funziona l'ippocampo?
L'ippocampo è la parte dell'anatomia cerebrale situata sotto la corteccia all'interno delle pieghe interne dei lobi temporali mediali. Controlla la memoria e la capacità di navigazione spaziale. È un'estensione della corteccia cerebrale e una delle strutture all'interno del cervello che compongono il sistema limbico, che è responsabile di emozioni, ricordi, motivazione e altre funzioni "preconsce".
Arricciato come un corno di montone sotto i lobi temporali mediali, l'ippocampo corre come una spessa corda da un lato del cervello all'altro. Le due parti interconnesse che compongono questa parte del cervello sono chiamate il corno di Ammon e i guru dentati. L'aspetto dell'ippocampo è stato paragonato a un cavalluccio marino. Il termine latino per la creatura dà il nome all'ippocampo.
Storicamente, la funzione dell'ippocampo era ritenuta responsabile del senso dell'olfatto, ma da allora questa teoria è stata smentita. Ora è noto per controllare la memoria dell'olfatto e non il senso dell'olfatto stesso. Si credeva che una volta anche la funzione dell'ippocampo includesse la capacità di sperimentare l'inibizione, ma anche quella teoria sembra essere sfuggita al favore.
Gli scienziati ora generalmente dividono la funzione dell'ippocampo in due aree principali: memoria e orientamento spaziale. L'ippocampo consente la memorizzazione e la memorizzazione di nuovi ricordi episodici - ricordi di esperienze o eventi - in un secondo momento. È la parte dell'anatomia del cervello che aiuta un individuo a orientarsi senza pensieri coscienti. L'ippocampo si inserisce nel processo di ricerca di scorciatoie e nuove rotte tra le posizioni. I tassisti sono stati trovati per avere ippocampi più grande della media.
Quando l'ippocampo è danneggiato, gli individui potrebbero avere difficoltà a ricordare eventi recenti o potrebbero facilmente perdere la strada. La funzione dell'ippocampo può essere influenzata da malattie o lesioni. Ad esempio, questa è una delle prime parti del cervello colpite dalla malattia di Alzheimer. Questo è il motivo per cui le prime fasi di tale condizione sono caratterizzate da una tendenza a disorientarsi e da una perdita di memoria a breve termine, anche se rimane memoria a lungo termine. Oltre alla malattia di Alzheimer, l'ippocampo può essere danneggiato da carenza di ossigeno, encefalite e convulsioni del lobo temporale mediale.
Le convulsioni che colpiscono il lobo temporale mediale tendono a provocare profonde sensazioni di déjà vu, amnesia e sentimenti di familiarità e paura. Queste convulsioni possono indurre le persone ad avere sentimenti "fuori dal corpo" e provare odori, sapori o suoni che in realtà non sono presenti. Si ritiene che l'ippocampo sia coinvolto in gravi malattie mentali, tra cui la schizofrenia e alcuni tipi di depressione.