Wat zijn stamcellen?
Stamcellen zijn speciale cellen in meercellige organismen die naar behoefte kunnen differentiëren in een breed scala aan andere cellen. Met andere woorden, de cellen zelf zijn niet gespecialiseerd, zoals bloedcellen, zenuwcellen, enzovoort, maar ze kunnen gespecialiseerde cellen maken om een embryo te vormen of schade aan een volwassen organisme te herstellen. Deze eigenschap heeft gesuggereerd dat ze uitermate nuttig kunnen zijn bij medische behandelingen, en veel landen hebben stamcelfinanciering ingesteld om de mogelijkheid van onderzoek en ontwikkeling te onderzoeken.
Alle meercellige organismen beginnen eigenlijk als een cluster van stamcellen. Terwijl ze zich delen en vermenigvuldigen, differentiëren ze zichzelf om organen, spieren, botten, enzovoort te maken totdat een volledig embryo is gevormd. Volwassenen hebben ook stamcellen, hoewel hun precieze oorsprong niet volledig wordt begrepen. Deze volwassen cellen activeren in reactie op ernstig letsel om beschadigde weefsels te vervangen.
Er zijn drie soorten stamcellen. Embryonale stamcellen worden uit een embryo genomen. Stamcellen uit navelstrengbloed komen uit de navelstreng, die rijk is aan deze cellen omdat deze van foetale oorsprong is. Volwassen stamcellen worden ook somatische stamcellen genoemd en ze worden op verschillende locaties in het lichaam van volwassenen gevonden. De exacte wetenschap en verdeling van de volwassen cellen is nog steeds een onderwerp van intensief onderzoek.
Om als stamcel te worden beschouwd, moet een cel twee eigenschappen hebben. De eerste is dat het niet gespecialiseerd moet zijn voor een specifieke actie, maar in staat moet zijn om gespecialiseerde cellen te genereren. Bovendien kunnen ze zichzelf talloze keren repliceren met fouten, een proces dat bekend staat als proliferatie. Onderzoek is gericht op het verkennen van deze unieke eigenschap en wetenschappers hopen het ooit te kunnen exploiteren, bijvoorbeeld door cellen te stimuleren om organen te laten groeien voor mensen die ze nodig hebben.
Onderzoek naar stamcellen is controversieel in sommige delen van de wereld. Embryonale stamcellen konden alleen worden geoogst door een embryo te vernietigen tot 2006, toen wetenschappers begonnen te bewijzen dat lijnen konden worden gemaakt zonder dit offer. Omdat sommige mensen zich niet op hun gemak voelen bij de gedachte om een embryo te doden, baarde deze kwestie veel zorgen bij veel gemeenschappen. Andere critici maken zich zorgen dat stamcelonderzoek het domein van het klonen kan afdwalen, en veel gemeenschappen verzetten zich om verschillende redenen tegen het klonen van mensen. De meeste regeringen hebben zich gericht op het creëren van duidelijke en begrijpelijke wetgeving over stamcelonderzoek, in de hoop hun immense potentieel te benutten zonder controverse te veroorzaken.