Wat doen stamcelwetenschappers?
Stamcelwetenschappers doen wetenschappelijk onderzoek naar stamcellen, zowel om ze beter te begrijpen als om hun potentieel voor verschillende gezondheids- en medische doeleinden te verkennen. Gevonden in de meeste meercellige organismen, hebben stamcellen buitengewone verjongingsmogelijkheden waarmee ze hele lichaamsweefsels of bepaalde specifieke weefsels in het lichaam kunnen herbouwen. De stamcellen die aanleiding kunnen geven tot hele lichaamsweefsels worden embryonale stamcellen genoemd en bevinden zich in de binnenmassa van een blastocyst; een blastocyst is een embryo in een vroeg stadium. Het tweede type stamcellen zijn volwassen stamcellen, zo genoemd om ze te onderscheiden van de embryonale; ze komen in het hele lichaam zowel bij volwassenen als bij kinderen voor.
Embryonale stamcellen zijn pluripotent en volwassen stamcellen zijn multipotent. Pluripotentie betekent dat embryonale cellen in staat zijn tot eindeloze celdeling en nog steeds ongedifferentieerd kunnen blijven. Ze kunnen elk soort lichaamsweefsel vormen, behalve de placenta. De multipotente volwassen stamcellen zijn daarentegen niet zo veelzijdig en kunnen alleen bepaalde soorten weefsels vormen, meestal alleen het type waarin ze worden gevonden. Volwassen stamcellen fungeren als lichaamsreparatiesets en vernieuwen gespecialiseerde cellen telkens wanneer ze nodig zijn.
Omdat stamcellen in staat zijn tot regeneratie, bieden ze grote mogelijkheden in medisch onderzoek. Ze kunnen worden gebruikt om beschadigd weefsel te repareren en beschadigde organen te vervangen en een verscheidenheid aan aandoeningen te behandelen, zoals leukemie, multiple sclerose, cystische fibrose, motorneuronziekte en osteoporose. Stamcelwetenschappers hebben een zekere mate van succes bereikt in deze inspanningen, maar er is nog veel meer stamcelonderzoek nodig.
Er zijn twee belangrijke problemen bij het gebruik van stamcellen bij medische behandelingen. Ten eerste is er de kans dat het lichaam de nieuw gegenereerde weefsels en organen volledig afwijst, of anders de noodzaak om geneesmiddelen voor het onderdrukken van het immuunsysteem permanent in te nemen om immuunafstoting te voorkomen. Ten tweede zijn stamcelwetenschappers nog niet in staat om de manier waarop een stamceltransplantatie zich in het lichaam van een patiënt kan delen, te beheersen of te voorspellen. Er zijn gevallen waarbij stamcellen zich op een ongecontroleerde manier delen, wat leidt tot kankertumoren.
Hoewel dit probleem nog in het onderzoekslaboratorium wordt bestudeerd, kan het eerste probleem worden opgelost door therapeutisch klonen. Hierin nemen stamcelwetenschappers DNA van een patiënt, injecteren het in een donorei en brengen het ei ertoe zich te delen en een blastocyst te vormen. Stamceloogst wordt dan gedaan vanuit deze blastocyst en deze stamcellen zullen hetzelfde DNA hebben als de patiënt. Als gevolg hiervan zal het lichaam van de patiënt waarschijnlijk de weefsels accepteren die uit deze stamcellen zijn gegroeid en het kan ook onnodig zijn om hier immuunsuppressiva te nemen.
Een ander gebied dat wetenschappers van stamcellen onderzoeken, is reproductief klonen. Tot nu toe zijn schapen, runderen, honden en andere dieren met succes gekloond, en de volgende voor de hand liggende stap is het klonen van mensen. Dit onderzoek was een mijnenveld van controverse geworden, met aanhangers die heldere nieuwe mogelijkheden in medisch onderzoek aan de kaak stelden en tegenstanders die ontkenden wat zij zien als een devaluatie van het menselijk leven. Het debat is nog steeds aan de gang en heeft het stamcelbeleid in landen over de hele wereld beïnvloed. Veel landen hebben het klonen van mensen volledig verboden of hebben bepaalde strenge beperkingen opgelegd aan stamcelonderzoek.