Vad gör stamcellforskare?

Stamcellforskare utför vetenskaplig forskning om stamceller, både för att förstå dem bättre och för att utforska deras potential för olika hälso- och medicinska ändamål. Finns i de flesta flercelliga organismer, stamceller har extraordinära föryngringsförmågor som gör att de kan bygga upp hela kroppsvävnader eller vissa specifika vävnader i kroppen. Stamcellerna som kan ge upphov till hela kroppsvävnader kallas embryonala stamceller och finns i den inre massan av en blastocyst; en blastocyst är ett embryo i ett tidigt skede. Den andra typen av stamceller är vuxna stamceller, så kallade för att skilja dem från de embryonala; de förekommer faktiskt i hela kroppen hos såväl vuxna som barn.

Embryonala stamceller är pluripotenta och vuxna stamceller är multipotenta. Pluripotency innebär att embryonala celler är kapabla till oändlig celldelning och fortfarande kan förbli odifferentierade. De kan bilda alla slags kroppsvävnader, utom moderkakan. De multipotenta vuxna stamcellerna är å andra sidan inte så mångsidiga och kan bara bilda vissa typer av vävnader, vanligtvis bara den typ där de finns. Vuxna stamceller fungerar som kroppsreparationssatser och förnyar specialiserade celler varje gång de behövs.

Eftersom stamceller kan regenereras erbjuder de stora möjligheter inom medicinsk forskning. De kan användas för att reparera skadad vävnad och ersätta skadade organ, och behandla olika tillstånd som leukemi, multipel skleros, cystisk fibros, motorneuronsjukdom och osteoporos. Stamcellforskare har uppnått ett mått på framgång i dessa ansträngningar, men mycket mer stamcellsforskning behövs fortfarande.

Det finns två betydande problem med att använda stamceller i medicinsk behandling. För det första är det troligt att kroppen avvisar de nya genererade vävnaderna och organen direkt, eller annars är det nödvändigt att ta immunsuppressiva läkemedel permanent för att undvika immunavstötning. För det andra kan stamcellsforskare ännu inte kontrollera eller förutsäga hur en stamcellstransplantation kan delas upp i patientens kropp. Det har förekommit fall av stamceller som delades ut på ett kontrollfritt sätt, vilket ledde till cancertumörer.

Även om denna fråga fortfarande studeras i forskningslaboratoriet, kan det första problemet lösas genom terapeutisk kloning. I detta tar stamcellsforskare DNA från en patient, injicerar det i ett givarägg och inducerar ägget att dela upp och bilda en blastocyst. Skörden av stamceller görs sedan från denna blastocyst och dessa stamceller kommer att ha samma DNA som patienten. Som ett resultat kommer patientens kropp sannolikt att acceptera vävnaderna som odlas från dessa stamceller och det kan också vara onödigt att ta immunsuppressiva läkemedel här.

Ett annat område som stamcellsforskare utforskar är reproduktiv kloning. Hittills har får, nötkreatur, hundar och andra djur klonats framgångsrikt, och nästa uppenbara steg är kloning av människor. Denna forskning hade förvandlats till ett gruvfält av kontroverser, med anhängare som anmäler ljusa nya möjligheter inom medicinsk forskning och motståndare dekryterade vad de ser som en devalvering av människolivet. Debatten pågår fortfarande och har påverkat stamcellspolitiken i länder runt om i världen. Många länder har antingen förbjudit mänsklig kloning direkt eller har infört vissa stränga begränsningar för stamcellsforskning.