Co robią naukowcy z komórek macierzystych?
Naukowcy zajmujący się komórkami macierzystymi prowadzą badania naukowe nad komórkami macierzystymi, zarówno w celu lepszego ich zrozumienia, jak i zbadania ich potencjału w różnych celach zdrowotnych i medycznych. Komórki macierzyste, występujące w większości organizmów wielokomórkowych, mają niezwykłe zdolności odmładzające, które pozwalają im odbudowywać tkanki całego ciała lub niektóre określone tkanki w ciele. Komórki macierzyste, które mogą wytwarzać tkanki całego ciała, nazywane są embrionalnymi komórkami macierzystymi i znajdują się w wewnętrznej masie blastocysty; blastocysta jest zarodkiem na wczesnym etapie. Drugi typ komórek macierzystych to dorosłe komórki macierzyste, nazywane tak, aby odróżnić je od embrionalnych; faktycznie występują w całym ciele zarówno u dorosłych, jak iu dzieci.
Embrionalne komórki macierzyste są pluripotencjalne, a dorosłe komórki macierzyste są multipotentne. Pluripotencja oznacza, że komórki embrionalne są zdolne do niekończącego się podziału komórek i nadal mogą pozostać niezróżnicowane. Są w stanie formować każdy rodzaj tkanki ciała, z wyjątkiem łożyska. Z kolei multipotencjalne dorosłe komórki macierzyste nie są tak wszechstronne i mogą tworzyć tylko określone rodzaje tkanek, zwykle tylko te, w których się znajdują. Dorosłe komórki macierzyste działają jak zestawy do naprawy ciała, odnawiając wyspecjalizowane komórki za każdym razem, gdy są potrzebne.
Ponieważ komórki macierzyste są zdolne do regeneracji, oferują ogromne możliwości w badaniach medycznych. Można je wykorzystać do naprawy uszkodzonej tkanki i wymiany uszkodzonych narządów oraz leczenia różnych chorób, takich jak białaczka, stwardnienie rozsiane, mukowiscydoza, choroba neuronu ruchowego i osteoporoza. Naukowcy zajmujący się komórkami macierzystymi osiągnęli miarę sukcesu w tych przedsięwzięciach, ale nadal potrzebne są znacznie więcej badań nad komórkami macierzystymi.
Istnieją dwa znaczące problemy z wykorzystaniem komórek macierzystych w leczeniu. Po pierwsze, istnieje prawdopodobieństwo, że ciało całkowicie odrzuci nowo wytworzone tkanki i narządy, lub istnieje konieczność przyjmowania leków tłumiących odporność na stałe, aby uniknąć odrzucenia immunologicznego. Po drugie, naukowcy zajmujący się komórkami macierzystymi nie są jeszcze w stanie kontrolować ani przewidywać sposobu podziału przeszczepu komórek macierzystych w ciele pacjenta. Zdarzały się przypadki podziału komórek macierzystych w sposób niekontrolowany, prowadzący do nowotworów nowotworowych.
Podczas gdy ten problem jest nadal badany w laboratorium badawczym, pierwszy problem można rozwiązać poprzez klonowanie terapeutyczne. W ten sposób naukowcy zajmujący się komórkami macierzystymi pobierają DNA od pacjenta, wstrzykują go do jaja dawcy i indukują jajo do podziału i utworzenia blastocysty. Następnie przeprowadza się pobieranie komórek macierzystych z tej blastocysty i te komórki macierzyste będą miały to samo DNA co pacjent. W rezultacie ciało pacjenta prawdopodobnie zaakceptuje tkanki wyhodowane z tych komórek macierzystych i przyjmowanie tutaj leków tłumiących odporność może być również niepotrzebne.
Kolejnym obszarem badanym przez naukowców zajmujących się komórkami macierzystymi jest klonowanie reprodukcyjne. Do tej pory udało się sklonować owce, bydło, psy i inne zwierzęta, a kolejnym oczywistym krokiem jest klonowanie ludzi. Badania te przerodziły się w pole minowe kontrowersji, a zwolennicy reklamują nowe, jasne możliwości badań medycznych, a przeciwnicy potępiają to, co postrzegają jako dewaluację ludzkiego życia. Debata wciąż trwa i wpłynęła na politykę komórek macierzystych w narodach na całym świecie. Wiele krajów albo całkowicie zakazało klonowania ludzi, albo nałożyło pewne surowe ograniczenia na badania nad komórkami macierzystymi.