Que font les scientifiques des cellules souches?
Les scientifiques spécialisés dans les cellules souches mènent des recherches scientifiques sur les cellules souches, à la fois pour mieux les comprendre et pour explorer leur potentiel à diverses fins sanitaires et médicales. Présentes dans la plupart des organismes multicellulaires, les cellules souches possèdent des capacités de rajeunissement extraordinaires qui leur permettent de reconstruire des tissus corporels entiers ou certains tissus spécifiques du corps. Les cellules souches pouvant donner naissance à des tissus corporels entiers sont appelées cellules souches embryonnaires et se trouvent dans la masse interne d'un blastocyste; un blastocyste est un embryon à un stade précoce. Le second type de cellules souches sont des cellules souches adultes, appelées ainsi pour les distinguer des cellules embryonnaires; ils se produisent réellement dans tout le corps chez les adultes et les enfants.
Les cellules souches embryonnaires sont pluripotentes et les cellules souches adultes sont multipotentes. La pluripotence signifie que les cellules embryonnaires sont capables d'une division cellulaire sans fin et peuvent toujours rester indifférenciées. Ils sont capables de former tout type de tissu corporel, à l'exception du placenta. Les cellules souches adultes multipotentes, en revanche, ne sont pas si polyvalentes et ne peuvent former que certains types de tissus, généralement uniquement le type dans lequel elles se trouvent. Les cellules souches adultes agissent comme des kits de réparation corporelle, renouvelant les cellules spécialisées chaque fois que nécessaire.
Comme les cellules souches sont capables de se régénérer, elles offrent de grandes possibilités en recherche médicale. Ils pourraient être utilisés pour réparer les tissus endommagés et remplacer les organes endommagés, ainsi que pour traiter diverses affections telles que la leucémie, la sclérose en plaques, la fibrose kystique, les neurones moteurs et l'ostéoporose. Les scientifiques spécialisés dans les cellules souches ont réussi à atteindre ces objectifs, mais il reste encore beaucoup à faire dans la recherche sur les cellules souches.
L'utilisation de cellules souches dans le traitement médical pose deux problèmes importants. Premièrement, il est probable que l'organisme rejette complètement les nouveaux tissus et organes générés, ou qu'il soit nécessaire de prendre des médicaments immunosuppresseurs de manière permanente pour éviter le rejet immunitaire. Deuxièmement, les scientifiques spécialisés dans les cellules souches ne sont pas encore en mesure de contrôler ou de prédire la manière dont une greffe de cellules souches peut se diviser dans le corps d'un patient. Il y a eu des cas de cellules souches se divisant de manière incontrôlable, conduisant à des tumeurs cancéreuses.
Bien que ce problème soit encore à l’étude dans le laboratoire de recherche, le premier problème peut être résolu par le clonage thérapeutique. En cela, les scientifiques spécialisés dans les cellules souches prélèvent l'ADN d'un patient, l'injectent dans un œuf de donneur et l'incitent à se diviser en un blastocyste. La collecte des cellules souches est ensuite effectuée à partir de ce blastocyste et ces cellules souches auront le même ADN que le patient. En conséquence, le corps du patient est susceptible d'accepter les tissus développés à partir de ces cellules souches et il peut également être inutile de prendre des médicaments immunosuppresseurs ici.
Les scientifiques en cellules souches explorent un autre domaine, le clonage reproductif. Jusqu'à présent, les moutons, les bovins, les chiens et d'autres animaux ont été clonés avec succès. La prochaine étape évidente est le clonage des êtres humains. Cette recherche était devenue un champ de mines de controverses, ses partisans vantant de nouvelles possibilités brillantes dans le domaine de la recherche médicale et ses opposants décriant ce qu’ils considéraient comme une dévaluation de la vie humaine. Le débat est toujours en cours et a influencé la politique des cellules souches dans les pays du monde entier. De nombreux pays ont soit interdit le clonage humain, soit imposé certaines limites strictes à la recherche sur les cellules souches.