Wat is een morula?
Een morula is een van de vroegste stadia in de embryonale ontwikkeling, die optreedt voordat het embryo is geïmplanteerd maar nadat het is bevrucht. Deze fase wordt meestal ongeveer vier tot vijf dagen na de bevruchting bereikt en wordt gevolgd door de ontwikkeling van de blastula, een cluster van cellen die een met vloeistof gevulde holte omringen. De morula is een belangrijke ontwikkelingstoestand en kan gemakkelijk worden geïdentificeerd op een krachtige microscoop die wordt gebruikt om de embryonale ontwikkeling te volgen.
Embryonale ontwikkeling begint met bevruchting om een zygoot te maken. De zygote begint te repliceren en delen, maar blijft nog steeds binnen de grenzen van de zona pellucida, het membraan dat de buitenkant van het ei omringt. Wanneer zich ongeveer 12 tot 30 cellen hebben ontwikkeld, wordt het groeiende embryo een morula. De cellen zien er enigszins wazig uit en zien eruit alsof ze samen lopen. Ze zijn ook erg klein, omdat ze zich nog steeds in de zona pellucida bevinden. Het aantal cellen neemt dus toe, maar de totale grootte blijft hetzelfde.
Eenmaal in het morula-stadium beginnen de cellen zich te differentiëren en rangschikken ze zich in de blastula-vorm. Dit markeert ook het begin van de desintegratie van de zona pellucida, waardoor het embryo kan groeien en implanteren, waardoor het embryo wordt verbonden met de baarmoederwand zodat de placenta zich kan ontwikkelen. Dit zijn allemaal kritieke herkenningspunten in de embryonale ontwikkeling en elk herkenningspunt vertegenwoordigt ook een fase waarin de ontwikkeling fout kan gaan of stoppen, soms zonder duidelijke oorzaak.
Bekeken onder vergroting lijkt deze strakke bal van cellen op de vrucht van de moerbeiboom. Hiernaar wordt verwezen in de naam "morula" in het Latijn voor "moerbei". Het aantal betrokken cellen kan veranderen omdat, wanneer de cellen beginnen te delen, ze met verschillende snelheden kunnen delen. Ontwikkelende embryo's volgen geen exponentiële progressie van twee, vier, acht, 16 en 32 cellen, met andere woorden; op elk willekeurig moment kan het aantal cellen in het embryo variëren.
Wanneer mensen worden behandeld met in-vitrofertilisatie voor onvruchtbaarheidsproblemen, proberen artsen de embryo's na het morula-stadium over te dragen, zodat ze zich in de baarmoeder kunnen implanteren. Als het zich ontwikkelende embryo na vijf dagen nog steeds een morula is, geeft dit aanleiding tot bezorgdheid dat het zich mogelijk niet verder ontwikkelt en niet langer levensvatbaar is, hoewel het volkomen gezond en net iets langzamer is dan normaal. Sommige artsen wachten graag op de overdracht totdat ze er zeker van zijn dat celdeling en ontwikkeling nog steeds plaatsvinden, terwijl anderen door kunnen gaan en een morula kunnen overdragen.