Wat is een pericyte?
Een pericyte, niet te verwarren met de homoniem parasiet, is een soort hybride menselijke cel, deels nerveus en deels vasculair. Het is een type zenuwcel dat vooral wordt aangetroffen en de vasculaire bloedvaten van de hersenen omhult en beschermt. Een van de belangrijkste functies is als agent van de zogenaamde 'bloed-hersenbarrière'. Deze cellen voorkomen dat sommige in het bloed geboren giftige chemicaliën en vreemde organismen worden vrijgegeven in gevoelig hersenweefsel. Ze hebben ook andere, even belangrijke functies, en worden verondersteld cruciale sleutels te zijn om de oorzaak en misschien genezing van sommige hersenziekten te begrijpen.
De term is afgeleid van het Griekse peri voor 'rond' en cyte voor 'cel'. Een cel is de kleinste zelfstandige eenheid van het leven. Meercellige organismen, zoals mensen, zijn samengesteld uit veel verschillende soorten cellen georganiseerd als systemen, co-afhankelijk van andere systemen om hun leven te ondersteunen. Het bepalende kenmerk van de pericyte is dat ze strak om de buitenwand van de kleinste bloedvaten worden gewikkeld, capillairen genoemd. Ze komen vooral voor in de hersenen, maar worden aangetroffen op bloedvaten die de vele andere zenuwcellen van het lichaam voeden met zuurstof en voedingsstoffen.
Een pericyte grijpt zijn buisvormige vat vast door middel van vingerachtige uitsteeksels. Door deze vorm kunnen de cellen ook in elkaar grijpen. Het type cellen dat de wand van bloedvaten vormt, worden endotheelcellen genoemd. Hoewel er een dunne laag bindweefsel tussen zit, een basaalmembraan genoemd, staan pericyten in direct contact met de endotheelcellen. Het primaire medium van cel-celcommunicatie zijn signaalchemicaliën die integrines worden genoemd.
De wanden van bloedvaten zijn permeabel, ontworpen om zuurstof en selectief grote moleculen zoals suikers erdoorheen te laten. Alle cellen van het menselijk lichaam, inclusief die van de hersenen, hebben deze toevoer nodig. Helaas is bloed ook het transport bij uitstek voor stoffen en organismen die mogelijk schadelijk zijn voor de delicate, stabiele chemie van de hersenen. Het netwerk van bloedvaten vereist een extra mate van selectiviteit in wat uit de vaatwanden mag ontsnappen. Dit wordt in de volksmond de bloed-hersenbarrière genoemd.
Een pericyte die de bloedvaten van de hersenen omsluit, is de eerste verdedigingslinie in deze barrière. Ze kunnen samentrekken, zowel de bloedstroom in het capillair vernauwen als de gaten in de wand sluiten waardoor grote chemische moleculen anders zouden passeren. In een gedrag dat normaal gesproken wordt geassocieerd met roofzuchtige immuuncellen in menselijk bloed, hebben deze veelzijdige cellen het extra vermogen om vreemde deeltjes, zoals dode cellen, te verzwelgen en te verteren. De endotheelcellen van bloedvaten, net als de huid, zijn regeneratief en er wordt aangenomen dat pericyten bovendien betrokken zijn bij het chemisch beheersen van hun hergroei. Ze vertonen ook embryonale kwaliteiten, die kunnen evolueren naar andere, volledig verschillende celtypen, zoals gladde spiercellen, ook wel muurschildering cellen genoemd.
Afwijkingen zijn in verband gebracht met sommige ziekten. Hemangiopericytoma is bijvoorbeeld een zeldzame vorm van kanker die wordt veroorzaakt door een teveel aan pericyten die abnormaal gevormde bloedvaten wurgen. Diabetische retinopathie, de veel voorkomende complicatie van de ziekte diabetes die resulteert in verlies van het gezichtsvermogen, is gebleken te worden veroorzaakt door de ontoereikendheid van pericyten om de haarvaten in het menselijk oog te beschermen. Van veel degeneratieve hersenziekten, zoals de ziekte van Alzheimer en multiple sclerose, wordt aangenomen dat ze voornamelijk uitgaan van het verlies van pericyten en de daaruit voortvloeiende breuk in de bloed-hersenbarrière.