Vad är en pericyte?
En pericyte, som inte ska förväxlas med homonymparasiten, är en slags hybridmänsklig cell, delvis nervös och delvis vaskulär. Det är en typ av nervceller som främst hittas som omsluter och skyddar hjärnans vaskulära blodkärl. En av dess viktigaste funktioner är som ett medel för den så kallade ”blod-hjärnbarriären.” Dessa celler förhindrar att vissa blodfödda giftiga kemikalier och främmande organismer släpps ut i känslig hjärnvävnad. Dina har också andra, lika viktiga funktioner, och tros vara kritiska nycklar för att förstå orsaken till och kanske bota vissa hjärtsjukdomar.
Termen härstammar från den grekiska perien för "runt" och cyte för "cell." En cell är den minsta självständiga enhet i livet. Multicellulära organismer, såsom människor, består av många olika typer av celler organiserade som system, samberoende med andra system för att upprätthålla sina liv. Det avgörande kännetecknet för pericyten är att de tätt slingrar sig runt ytterväggen i de minsta blodkärlen, kallade kapillärer. De är särskilt utbredda i hjärnan, men finns på blodkärl som närar kroppens många andra nervceller med syre och näringsämnen.
En pericyte tar tag i sitt rörformade kärl med hjälp av fingerliknande utsprång. Denna form tillåter också cellerna att låsa varandra. Den typ av celler som bildar väggen i blodkärlen kallas endotelceller. Även om det finns ett tunt skikt av bindväv mellan dem som kallas ett källarmembran, är pericyter i direkt kontakt med endotelcellerna. Det primära mediet för cell-till-cell-kommunikation är signalkemikalier som kallas integriner.
Väggarna i blodkärlen är permeabla, utformade för att tillåta syre och selektivt stora molekyler som socker att passera genom dem. Alla celler i människokroppen, inklusive hjärnans celler, behöver denna försörjning. Tyvärr är blod också den transport som valts för ämnen och organismer som kan vara skadliga för hjärnans känsliga, stabila kemi. Dess nätverk av blodkärl kräver ett extra mått på selektivitet i vad som är tillåtet att undkomma dess vaskulära väggar. Detta har blivit populärt kallat blod-hjärnbarriären.
En pericyte som omsluter hjärnans blodkärl är den första försvarslinjen i denna barriär. De kan sammandras, både begränsa flödet av blod i kapillären samt stänga luckorna i dess vägg genom vilka stora kemiska molekyler annars skulle passera. I ett beteende som vanligtvis är förknippat med rovdrivna immunceller i mänskligt blod har dessa mångsidiga celler den ytterligare förmågan att riva och smälta främmande partiklar, såsom döda celler. Endotelcellerna i blodkärlen, på samma sätt som huden, är regenererande och pericyter antas vidare vara involverade i kemiskt kontroll av deras återväxt. De uppvisar också embryonala egenskaper, som kan förändras i andra helt olika celltyper efter behov, såsom glatta muskelceller, även kallade väggmålningsceller.
Avvikelser har kopplats till vissa sjukdomar. Hemangiopericytom, till exempel, är en sällsynt form av cancer orsakad av ett överskott av pericyter som kväver onormalt bildade blodkärl. Diabetisk retinopati, den vanliga komplikationen av sjukdomen diabetes som resulterar i synförlust, har visat sig orsakas av bristande pericyter för att skydda kapillärerna i det mänskliga ögat. Många degenerativa sjukdomar i hjärnan, såsom Alzheimers och multipel skleros, tros huvudsakligen starta från förlust av pericyter och det resulterande brottet i blod-hjärnbarriären.