Qu'est-ce qu'un Pericyte?
Un péricyte, à ne pas confondre avec le parasite homonyme, est une sorte de cellule humaine hybride, à la fois nerveuse et à la fois vasculaire. C'est un type de cellule nerveuse qui recouvre et protège principalement les vaisseaux sanguins vasculaires du cerveau. L'une de ses fonctions les plus importantes consiste à agir comme agent de la «barrière hémato-encéphalique». Ces cellules empêchent la libération de certains produits chimiques toxiques et de certains organismes étrangers dans le sang dans des tissus cérébraux sensibles. Ils ont également d’autres fonctions tout aussi importantes et sont considérés comme des éléments essentiels pour comprendre la cause et peut-être guérir de certaines maladies du cerveau.
Le terme est dérivé du grec peri pour «autour de» et cyte pour «cellule». Une cellule est la plus petite unité de vie autonome. Les organismes multicellulaires, tels que les humains, sont composés de nombreux types de cellules organisées en systèmes, dépendantes d'autres systèmes pour survivre. La caractéristique déterminante du péricyte est qu’il s’enroule étroitement autour de la paroi externe des plus petits vaisseaux sanguins, appelés capillaires. Ils sont particulièrement présents dans le cerveau, mais se trouvent sur les vaisseaux sanguins qui nourrissent les nombreuses autres cellules nerveuses du corps avec de l'oxygène et des nutriments.
Un péricyte saisit son vaisseau tubulaire au moyen de saillies en forme de doigts. Cette forme permet également aux cellules de s'imbriquer les unes dans les autres. Le type de cellules qui forment la paroi des vaisseaux sanguins s'appelle les cellules endothéliales. Bien qu’il existe entre eux une fine couche de tissu conjonctif appelée membrane basale, les péricytes sont en contact direct avec les cellules endothéliales. Le principal moyen de communication entre cellules est la chimie de la signalisation appelée intégrine.
Les parois des vaisseaux sanguins sont perméables et conçues pour permettre à l'oxygène et à des molécules de grande taille, telles que les sucres, de les traverser. Toutes les cellules du corps humain, y compris celles du cerveau, ont besoin de cette réserve. Malheureusement, le sang est également le moyen de transport de choix pour les substances et les organismes potentiellement nocifs pour la chimie stable et délicate du cerveau. Son réseau de vaisseaux sanguins nécessite une mesure supplémentaire de sélectivité dans ce qui lui permet d'échapper à ses parois vasculaires. C'est ce que l'on appelle couramment la barrière hémato-encéphalique.
Un péricyte qui enveloppe les vaisseaux sanguins du cerveau constitue la première ligne de défense de cette barrière. Ils peuvent se contracter, en resserrant le flux de sang dans le capillaire et en fermant les vides de sa paroi à travers lesquels de grosses molécules chimiques passeraient autrement. Dans un comportement normalement associé à des cellules immunitaires prédatrices dans le sang humain, ces cellules polyvalentes ont la capacité supplémentaire d’engloutir et de digérer des particules étrangères, telles que les cellules mortes. Les cellules endothéliales des vaisseaux sanguins, comme la peau, sont régénératrices et on pense en outre que les péricytes sont impliqués dans le contrôle chimique de leur repousse. Ils présentent également des qualités embryonnaires, capables de se transformer en d’autres types de cellules totalement différents selon les besoins, tels que les cellules musculaires lisses, également appelées cellules murales.
Des anomalies ont été liées à certaines maladies. L'hémangiopéricytome, par exemple, est une forme rare de cancer provoquée par un excès de péricytes étranglant des vaisseaux sanguins anormalement formés. La rétinopathie diabétique, complication fréquente de la maladie entraînant une perte de vision, est due à l'insuffisance de péricytes pour protéger les capillaires de l'œil humain. On pense que de nombreuses maladies cérébrales dégénératives, telles que la maladie d'Alzheimer et la sclérose en plaques, résultent principalement de la perte de péricytes et de la rupture de la barrière hémato-encéphalique qui en résulte.