Wat is vergelijkende anatomie?
Vergelijkende anatomie is de studie van fysieke structuren binnen en tussen soorten, geslachten en hogere classificaties van het leven. De concepten van homologe, analoge en rudimentaire structuren zijn fundamenteel voor en ondersteunen het veld. Naast zoölogie heeft het nauwe banden met fylogenie, die zich bezighoudt met de evolutie van soorten, evenals evolutionaire biologie en paleontologie. Het informeert ook cladistiek, de overheersende methodologie die wordt gebruikt om voorouders en afstammelingen van organismen in evolutionaire groepen te identificeren en te classificeren.
De 16e-eeuwse Vlaamse wetenschapper Andreas Vesalius legde de basis voor de ontwikkeling van vergelijkende anatomie met de 1534-publicatie van De Humani Corporis Fabrica Libri Septem - ie, de zeven boeken over de structuur van het menselijk lichaam . De publicatie van Fabrica , zoals het kortweg bekend staat, lanceerde een nieuwe traditie van empirische studie van anatomie en de opkomst van moderne vergelijkende anatomie, waarvan de oprichting wordt toegeschreven aan de Engelse wetenschapper en arts Edward Tyson uit de 17e eeuw.
Verschillen en overeenkomsten in vergelijkende anatomie, nu aangevuld met studies van moleculaire biologie, vormen de basis voor het vaststellen van evolutionaire relaties tussen en tussen soorten. De studie van vergelijkende anatomie heeft sterk bewijs opgeleverd dat de evolutietheorie ondersteunt. Organismen met vergelijkbare anatomische structuren van embryo tot volwassen vormen worden verondersteld nauw gerelateerd te zijn in evolutionaire termen. Er wordt ook verondersteld dat ze een gemeenschappelijke voorouder delen.
Een van de fundamentele concepten van de vergelijkende anatomie is die van homologe structuren. Homologe anatomische structuren zijn die gevonden in organismen die zeer vergelijkbaar zijn in embryologische ontwikkeling en vorm, maar verschillend in functie. Er wordt aangenomen dat het bestaan van homologe structuren impliceert dat de organismen evolutionair nauw verwant zijn en een gemeenschappelijke voorouder delen. De voorpoten van zoogdieren - zoals de rugvinnen van walvissen en dolfijnen, de voorpoten van katten en honden, en de armen en benen van mensen en andere primaten - zijn voorbeelden van homologe structuren.
Anatomische structuren die worden aangetroffen in organismen die verschillen in ontwikkeling en morfologie maar die qua functie vergelijkbaar zijn, worden analoge structuren genoemd. De verschillen in embryonale ontwikkeling en uiteindelijke vorm impliceren dat er geen nauwe evolutionaire relatie bestaat tussen de twee organismen en ze delen geen gemeenschappelijke voorouder. Een voorbeeld van analoge structuren zijn de vleugels van insecten en vogels.
Een ander belangrijk concept is dat van rudimentaire structuren. Anatomische kenmerken gevonden in een organisme die geen functie meer vervullen, worden overblijfselen genoemd. Ze zijn vaak verkleind, zoals de menselijke appendix. De aanwezigheid van het kenmerk in het ene organisme en een overblijfsel in het andere houdt in dat de twee een gemeenschappelijke evolutionaire voorouder hebben en in evolutionair opzicht nauw verwant zijn. Walvissen hebben bijvoorbeeld overblijfsels van het achterbeen die lijken op die van landzoogdieren.