Hvad er sammenlignende anatomi?
Sammenlignende anatomi er studiet af fysiske strukturer inden for og på tværs af arter, slægter og klassifikationer af liv. Begreberne homologe, analoge og vestigiale strukturer er grundlæggende for og understøtter feltet. Ud over zoologi har den tætte bånd til fylogeni, der beskæftiger sig med artsudviklingen, såvel som evolutionær biologi og paleontologi. Det informerer også cladistikker, den dominerende metode, der bruges til at identificere og klassificere stamfar og efterkommer arter af organismer i evolutionære grupper.
Det flamske videnskabsmand Andreas Vesalius fra det 16. århundrede lagde grundlaget for udviklingen af komparativ anatomi med offentliggørelsen af De Humani Corporis Fabrica Libri Septem fra 1534 - dvs. De syv bøger om menneskekroppens struktur . Udgivelsen af Fabrica , som det er kendt for kort, lancerede en ny tradition for empirisk undersøgelse af anatomi og fremkomsten af moderne komparativ anatomi, hvis grundlæggelse tilskrives det engelske videnskabsmand og læge Edward Tyson fra det 17. århundrede.
Forskelle og ligheder i komparativ anatomi, nu suppleret med studier af molekylærbiologi, er grundlaget for at etablere evolutionære forhold mellem og mellem arter. Undersøgelsen af komparativ anatomi har produceret stærke beviser, der støtter evolutionsteorien. Organismer, der har lignende anatomiske strukturer fra embryo til voksne former, antages at være nært beslægtede i evolutionære termer. Det antages også, at de deler en fælles stamfar.
Et af komparative anatomis grundlæggende begreber er homologe strukturer. Homologe anatomiske strukturer er de, der findes i organismer, der er meget ens i embryologisk udvikling og form, men forskellige i funktion. Eksistensen af homologe strukturer antages at antyde, at organismerne er evolutionært tæt beslægtede og deler en fælles forfader. Forbenene hos pattedyr - såsom rygfinner af hvaler og delfiner, forbenene på katte og hunde og arme og ben på mennesker og andre primater - er eksempler på homologe strukturer.
Anatomiske strukturer, der findes i organismer, der er forskellige med hensyn til udvikling og morfologi, men alligevel lignende i funktion, er kendt som analoge strukturer. Forskellene i embryonal udvikling og ultimativ form antyder, at der ikke eksisterer et tæt evolutionært forhold mellem de to organismer, og at de ikke deler en fælles stamfar. Et eksempel på analoge strukturer er vinger af insekter og fugle.
Et andet vigtigt koncept er vestigiale strukturer. Anatomiske træk, der findes i en organisme, der ikke længere tjener nogen funktion, kaldes vestigiale strukturer. De reduceres ofte i størrelse, såsom det menneskelige appendiks. Tilstedeværelsen af funktionen i en organisme og en vestigial en i en anden indebærer, at de to deler en fælles evolutionær forfader og er tæt beslægtede i en evolutionær forstand. Hvaler har for eksempel vestigiale bagbenben, der ligner dem hos landpattedyr.