Qu'est-ce que l'anatomie comparée?
L'anatomie comparée est l'étude des structures physiques au sein et entre les espèces, les genres et les classifications supérieures de la vie. Les concepts de structures homologues, analogues et vestigiales sont fondamentaux et sous-tendent le champ. Outre la zoologie, elle entretient des liens étroits avec la phylogénie, qui traite de l'évolution des espèces, ainsi que de la biologie évolutive et de la paléontologie. Elle renseigne également sur la cladistique, la méthodologie prédominante utilisée pour identifier et classer les espèces d’organismes ancêtres et descendantes en groupes évolutifs.
Le scientifique flamand du 16ème siècle, Andreas Vesalius, a jeté les bases du développement de l'anatomie comparée avec la publication en 1534 de De Humani Corporis Fabrica Libri Septem - Les Sept livres sur la structure du corps humain . La publication de Fabrica , en abrégé, a lancé une nouvelle tradition d'étude empirique de l'anatomie et de l'émergence de l'anatomie comparée moderne, dont la fondation est attribuée au scientifique et médecin britannique du 17ème siècle, Edward Tyson.
Les différences et les similitudes dans l'anatomie comparée, à présent complétées par des études de biologie moléculaire, sont à la base de l'établissement de relations évolutives entre les espèces. L’étude de l’anatomie comparée a produit des preuves solides à l’appui de la théorie de l’évolution. Les organismes ayant des structures anatomiques similaires, des formes embryonnaires aux formes adultes, seraient étroitement liés en termes d'évolution. Il est également supposé qu'ils partagent un ancêtre commun.
L'un des concepts fondamentaux de l'anatomie comparée est celui des structures homologues. Les structures anatomiques homologues sont celles que l'on trouve dans les organismes dont le développement embryologique est très similaire et dont la fonction est différente. On pense que l'existence de structures homologues implique que les organismes sont étroitement liés sur le plan de l'évolution et partagent un ancêtre commun. Les membres antérieurs des mammifères - tels que les nageoires dorsales des baleines et des dauphins, les pattes antérieures des chats et des chiens, ainsi que les bras et les jambes de l'homme et d'autres primates - sont des exemples de structures homologues.
Les structures anatomiques trouvées dans des organismes qui sont différents en termes de développement et de morphologie mais dont les fonctions sont similaires sont connues sous le nom de structures analogues. Les différences de développement embryonnaire et de forme ultime impliquent qu'aucune relation évolutive étroite n'existe entre les deux organismes et qu'ils ne partagent pas un ancêtre commun. Les ailes d'insectes et d'oiseaux sont un exemple de structure analogue.
Un autre concept important est celui des structures vestigiales. Les caractéristiques anatomiques trouvées dans un organisme qui ne remplit plus aucune fonction sont appelées structures vestigiales. Ils sont souvent de taille réduite, comme l'appendice humain. La présence de la caractéristique dans un organisme et celle d'un vestige dans un autre impliquent que les deux partagent un ancêtre évolutif commun et sont étroitement liés dans un sens évolutif. Les baleines, par exemple, ont des os de pattes arrière similaires à ceux des mammifères terrestres.