Wat is het caecum?
De caecum, of cecum, is een zakachtig deel van de dikke darm. Het bevindt zich in de rechteronderkant van de romp van een persoon en markeert het kruispunt van de dikke darm, dunne darm en appendix. De belangrijkste functie van dit zakje is om te helpen bij de vertering van plantaardig voedsel. De meest voorkomende medische aandoening geassocieerd met dit deel van de dikke darm wordt malrotatie genoemd, die optreedt wanneer de darmen worden verdraaid terwijl een foetus zich nog ontwikkelt.
Reizend door het spijsverteringskanaal ontmoet voedsel dat gegeten is eerst de maag, daarna de dunne darm en dikke darm. Het einde van de dunne darm wordt het ileum genoemd en het begin van de dikke darm is het caecum. Deze twee worden gescheiden door de ileocecale klep, waardoor materiaal van de dunne darm naar de grote kan gaan, maar niet in de tegenovergestelde richting. Deze klep zorgt ervoor dat verteerd materiaal weggaat van het ileum.
De functie van dit deel van de dikke darm is verklaard door het onderzoeken van specimens van andere zoogdieren die een vergelijkbaar aanhangsel hebben. Dieren die sterk afhankelijk zijn van planten als voedingsbron bleken grotere, actievere caecums te hebben. Het tegenovergestelde werd gevonden bij dieren die voornamelijk vleesetend waren. Deze bevindingen hebben geleid tot de verklaring dat dit deel van de dikke darm een belangrijke rol speelt bij het extraheren van water en zout uit plantaardig voedsel. Het bereidt dit materiaal voor, waardoor de complexe voedingsstoffen die in vegetatieve bronnen worden gevonden gemakkelijker kunnen worden verteerd.
Een zeldzaam ontwikkelingsprobleem kan optreden tijdens de vorming van het spijsverteringsstelsel in embryo's, wat leidt tot complicaties die medische interventie vereisen. Meestal zorgt een aandoening die bekend staat als malrotatie ervoor dat de ondersteunende structuur van de caecum de stroom voedselverspilling door de dunne darm blokkeert. Wanneer een embryo zich ontwikkelt, kan dit deel van de darm niet goed in positie draaien. De draadachtige steunen, mesenterium genaamd, steken over de dunne darm en knijpen deze geheel of gedeeltelijk dicht. Aangezien deze aandoening het leven van een persoon drastisch beïnvloedt, wordt deze vaak op jonge leeftijd gevonden nadat een kind symptomen vertoont zoals braken gal, bloederige ontlasting en buikpijn.
Een ileocecale fistel kan zich ook op elke leeftijd tussen het caecum en het ileum ontwikkelen. Deze abnormale doorgangen kunnen buikpijn en diarree veroorzaken en vereisen meestal de aandacht van een medische professional. Behandeling vereist meestal een operatie om het aangetaste deel van de darm te verwijderen en antibiotica om een latere infectie te voorkomen.