Wat is het verband tussen de Hippocampus en stress?

Hersenbeschadiging kan optreden als gevolg van overmatige stress. Studies tonen aan dat de hippocampus en stress geassocieerd zijn. Het hippocampale volume van oorlogsveteranen en slachtoffers van kindermishandeling of marteling is lager bevonden dan normaal. Dit wordt hippocampale atrofie genoemd, die wordt veroorzaakt door hoge cortisolspiegels. Cortisol is een steroïde hormoon dat vrijkomt tijdens de stressreactie.

De hippocampus bevindt zich in de mediale temporale kwab en maakt deel uit van het limbisch systeem. Limbische systeemstructuren spelen hoofdrollen in emotie, leren, geheugen en motivatie. De hippocampus is verantwoordelijk voor de opslag en het ophalen van nieuwe geheugen. Herinneringen worden tijdelijk opgeslagen in de hippocampus voordat ze permanent worden opgeslagen in een ander deel van de hersenen.

Onderzoekers hebben de relatie tussen de hippocampus en stress, meer specifiek posttraumatische stressstoornis (PTSS), nader bekeken. PTSS is een angststoornis als gevolg van extreme stress tijdens een traumatische gebeurtenis. Gebleken is dat PTSS schade toebrengt aan de hersenen, met name de hippocampus. Deze schade resulteert in hippocampale atrofie.

Mensen met PTSS hebben geheugenproblemen. Of ze hebben moeite om herinneringen op te halen, of de herinneringen zijn altijd aanwezig. PTSS-patiënten ervaren herinneringen in de vorm van flashbacks. Angst wordt ervaren alsof de gebeurtenis daadwerkelijk weer gebeurt en wordt geactiveerd door het geheugen. Dit is de reden waarom experts geloven dat de hippocampus wordt beïnvloed in PTSS.

De hippocampus wordt beschadigd door cortisol omdat het veel receptoren voor het hormoon bevat. Cortisol wordt geactiveerd en vrijgegeven door de bijnier om het lichaam klaar te maken om te reageren op een stressvolle gebeurtenis. Het veroorzaakt een verhoging van de bloeddruk, ademhaling en hartslag. Dit is een beschermend mechanisme. Het is een zeer nuttige reactie.

Herhaalde stress op hoog niveau kan PTSS veroorzaken, maar niet iedereen zal op deze manier op een traumatische gebeurtenis reageren. Er wordt gedacht dat sommige mensen er gevoeliger voor zijn, en de oorspronkelijke grootte van de hippocampus kan een aanwijzing zijn. Het kan zijn dat mensen geboren met een kleinere hippocampus het risico lopen om de aandoening te ontwikkelen als ze worden blootgesteld aan hoge stress, wat het verband tussen de hippocampus en stress verder verklaart.

Problemen veroorzaakt door de hippocampus en stressrespons kunnen worden veroorzaakt door blootstelling aan bepaalde soorten evenementen. Deze gebeurtenissen worden als zeer traumatisch beschouwd. Voorbeelden zijn auto-ongelukken, terrorisme en natuurrampen. Kinderen krijgen ook PTSS; hun symptomen verschillen van die van volwassenen.

Behandeling is beschikbaar voor PTSS-patiënten. Cognitieve gedragstherapie (CGT) is het meest effectief en wordt vaak gebruikt in combinatie met medicatie. Selectieve serotonine heropname remmers (SSRI's) zijn geneesmiddelen die daadwerkelijk worden voorgeschreven voor depressie, maar die ook nuttig zijn gebleken bij de behandeling van PTSS.