Qual é a conexão entre o hipocampo e o estresse?
Danos cerebrais podem ocorrer como resultado de estresse excessivo. Estudos indicam que o hipocampo e o estresse estão associados. Verificou-se que o volume hipocampal de veteranos de guerra, bem como vítimas de abuso ou tortura infantil, é menor que o normal. Isso é chamado de atrofia do hipocampo, causada por altos níveis de cortisol. O cortisol é um hormônio esteróide liberado durante a resposta ao estresse.
O hipocampo está localizado no lobo temporal medial e faz parte do sistema límbico. As estruturas límbicas do sistema desempenham papéis principais em emoção, aprendizado, memória e motivação. O hipocampo é responsável pelo novo armazenamento e recuperação de memória. Memórias são armazenadas no hipocampo temporariamente antes de serem permanentemente armazenadas em outra área do cérebro.
Os pesquisadores analisaram mais de perto a relação entre o hipocampo e o estresse, mais especificamente o transtorno de estresse pós-traumático (TEPT). O TEPT é uma condição de ansiedade resultante do estresse extremo experimentado durante um evento traumático. Verificou-se que o TEPT causa danos ao cérebro, particularmente ao hipocampo. Esse dano resulta em atrofia hipocampal.
Pessoas que têm TEPT têm problemas com a memória. Ou eles têm problemas para recuperar memórias, ou as memórias estão sempre presentes. Quem sofre de TEPT experimenta memórias na forma de flashbacks. O medo é experimentado como se o evento estivesse realmente acontecendo novamente e é desencadeado pela memória. É por isso que os especialistas acreditam que o hipocampo é afetado no TEPT.
O hipocampo é danificado pelo cortisol porque contém muitos receptores para o hormônio. O cortisol é ativado e liberado pela glândula adrenal para preparar o corpo para responder a um evento estressante. Causa aumento da pressão arterial, respiração e batimentos cardíacos. Este é um mecanismo de proteção. É uma resposta muito útil.
O estresse repetitivo de alto nível pode causar TEPT, mas nem todos responderão a um evento traumático dessa maneira. Pensa-se que algumas pessoas possam ser mais suscetíveis a isso, e o tamanho original do hipocampo pode ser uma pista. Pode ser que as pessoas nascidas com um hipocampo menor estejam em risco de desenvolver a condição se forem expostas a um alto nível de estresse, o que explica ainda mais a conexão entre o hipocampo e o estresse.
Problemas causados pelo hipocampo e resposta ao estresse podem ser desencadeados pela exposição a certos tipos de eventos. Esses eventos são considerados muito traumáticos. Exemplos são acidentes automobilísticos, terrorismo e desastres naturais. As crianças também recebem TEPT; seus sintomas são diferentes dos dos adultos.
O tratamento está disponível para quem sofre de TEPT. A terapia cognitivo-comportamental (TCC) é mais eficaz e é frequentemente usada em combinação com medicamentos. Inibidores seletivos da recaptação da serotonina (ISRSs) são medicamentos realmente prescritos para a depressão, mas também foram úteis no tratamento do TEPT.