Quel est le lien entre l'hippocampe et le stress?
Des lésions cérébrales peuvent survenir à la suite d'un stress excessif. Des études indiquent que l'hippocampe et le stress sont associés. Le volume d'hippocampes d'anciens combattants, ainsi que de victimes de maltraitance d'enfants ou de torture, a été jugé inférieur à la normale. Ceci est appelé l'atrophie de l'hippocampe, qui est causée par des niveaux élevés de cortisol. Le cortisol est une hormone stéroïde libérée lors de la réponse au stress.
L'hippocampe est situé dans le lobe temporal médial et fait partie du système limbique. Les structures du système limbique jouent un rôle primordial dans les domaines de l'émotion, de l'apprentissage, de la mémoire et de la motivation. L'hippocampe est responsable du stockage et de la récupération de la nouvelle mémoire. Les souvenirs sont stockés temporairement dans l'hippocampe avant d'être stockés de manière permanente dans une autre région du cerveau.
Les chercheurs ont examiné de plus près la relation entre l'hippocampe et le stress, en particulier le syndrome de stress post-traumatique (SSPT). Le SSPT est un état d'anxiété résultant du stress extrême ressenti lors d'un événement traumatique. Il a été démontré que le SSPT endommage le cerveau, en particulier l'hippocampe. Ces dommages entraînent une atrophie de l'hippocampe.
Les personnes atteintes du SSPT ont des problèmes de mémoire. Soit ils ont du mal à récupérer des souvenirs, soit les souvenirs sont toujours présents. Les personnes souffrant de SSPT vivent des souvenirs sous forme de flashbacks. La peur est vécue comme si l'événement se reproduisait et était déclenché par la mémoire. C'est pourquoi les experts pensent que l'hippocampe est affecté par le SSPT.
L’hippocampe est endommagé par le cortisol, car il contient de nombreux récepteurs de l’hormone. Le cortisol est activé et libéré par la glande surrénale pour préparer le corps à réagir à un événement stressant. Il provoque une augmentation de la pression artérielle, de la respiration et du rythme cardiaque. C'est un mécanisme de protection. C'est une réponse très utile.
Un stress répétitif de haut niveau peut causer un SSPT, mais tout le monde ne réagira pas à un événement traumatisant de cette manière. On pense que certaines personnes pourraient y être plus sensibles, et la taille originale de l'hippocampe pourrait être un indice. Il est possible que les personnes nées avec un hippocampe plus petit courent un risque de développer la maladie si elles sont exposées à un niveau de stress élevé, ce qui explique plus avant le lien entre l'hippocampe et le stress.
Les problèmes causés par l'hippocampe et la réaction au stress peuvent être déclenchés par l'exposition à certains types d'événements. Ces événements sont considérés comme très traumatisants. Les exemples sont les accidents d'automobile, le terrorisme et les catastrophes naturelles. Les enfants aussi souffrent du SSPT; leurs symptômes sont différents de ceux des adultes.
Le traitement est disponible pour les personnes souffrant de SSPT. La thérapie cognitivo-comportementale (TCC) est la plus efficace et est souvent utilisée en association avec des médicaments. Les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) sont des médicaments qui sont réellement prescrits pour la dépression, mais qui se sont également révélés utiles pour le traitement de l'ESPT.