Wat is het gehemelte?
Het woord 'gehemelte' heeft in het Engels verschillende betekenissen aangenomen, de meeste hebben te maken met smaak in eten of drinken. Het reinigen van iemands gehemelte is bijvoorbeeld een gebruikelijk gezegde om de smaak uit de mond te halen; evenzo is iets dat onverteerbaar is niet geschikt om te eten. Het anatomische doel van het gehemelte heeft echter weinig met smaak te maken. De smaak is in wezen het dak van de mond, verdeeld in zachte en harde porties. Het scheidt de mondholte van de mond van de neusholte en de sinussen en vormt een barrière tussen de interne werking van de neus en mond.
Er zijn twee delen van het gehemelte bij de mens en de meeste gewervelde dieren. Het harde gehemelte is het grootste deel en zit direct boven de tong, tussen de bovenste rij tanden. Het is voornamelijk gemaakt van bot. Het is een fundamenteel onderdeel van de mondholte en de vorm bepaalt vaak hoe goed de bovenste en onderste tanden in elkaar passen.
Het zachte gehemelte is daarentegen vlezig en kneedbaar. Ook wel het velum genoemd, het bevindt zich achter het harde gehemelte, bijna tot de keel, en de belangrijkste functie is om te fungeren als een fysieke barrière tussen de mond- en neusholten. Terwijl het harde deel de neus van de mond scheidt met bot, zijn de keel- en neusholten nog steeds verbonden. Het zachte gedeelte beperkt en sluit die verbinding wanneer voedsel of drank wordt ingeslikt. Zonder het velum kunnen voedingsmiddelen bestemd voor de maag in de neusholte terechtkomen.
Spraakgeluiden worden ook sterk beïnvloed door het velum, omdat het velum helpt de hoeveelheid lucht in de mond en het vocale kanaal te regelen. Mensen vormen geluiden en woorden in het vocale kanaal, wat een verzamelnaam is voor het strottenhoofd, de keelholte, de mondholte en de neusholte. Een velum dat onder-gevormd of slecht gevormd is, is vaak de oorzaak van nasaal klinkende spraak. Velum-afwijkingen zijn ook beschuldigd van verschillende spraakstoornissen, zoals stotteren, hoewel de medische oorzaken van de meeste spraakstoornissen niet definitief bekend zijn.
Zowel harde als zachte porties vormen zich in foetussen tijdens het eerste trimester van de zwangerschap. Bij een klein percentage mensen, geschat in 2010 op één op zevenhonderd, fuseert het gehemelte niet volledig. Dit laat een opening of kloof in het midden van de mond die zich gewoonlijk door de lip en neus uitstrekt. Ongesmolten gehemelte wordt gewoonlijk een gespleten gehemelte of gespleten lippen genoemd en treft mensen van alle rassen in alle landen.
Veel wetenschappelijke studies hebben gespleten gehemelte gekoppeld aan een tekort aan foliumzuur tijdens de zwangerschap. Adequate foliumzuurwaarden garanderen echter geen goede gehemelte en de aandoening kan niet worden voorkomen. Gespleten gehemeltes kunnen met een operatie worden gerepareerd. Chirurgie kan de fysiologische rol van zowel harde als zachte gehemelte herstellen en corrigeert meestal ook eventuele gezichtsafwijkingen veroorzaakt door de kloof.