Wat is de placenta?
De placenta is een orgaan dat zich ontwikkelt tijdens de zwangerschap bij veel dieren, waaronder mensen. Het wordt meestal geboren na het nageslacht en wordt daarom soms een nageboorte genoemd. De functie van het orgel is om het lichaam van de moeder met de foetus te verbinden, waardoor een relatief veilige interface tussen de twee lichamen mogelijk wordt. Bij mensen is het meestal schijfvormig, bereikt het ongeveer 9 inch (22 centimeter) lang en iets minder dan een inch dik, en weegt ongeveer 1 pond (453 gram). Bij andere dieren kan de grootte en de exacte vorm van het orgel variëren, maar de functie is vrijwel hetzelfde.
Een van de belangrijkste functies van dit tijdelijke orgaan is het doorgeven van voedingsstoffen en zuurstof aan de foetus. Het is ook verantwoordelijk voor het verwijderen van afval geproduceerd door de foetus. Het verbindt zich met de foetus via de navelstreng en met de moeder via de baarmoederwand, waar het stevig is verankerd. Voedingsstoffen, afval en gassen worden uitgewisseld via het orgaan, maar er wordt nooit bloed doorheen getransporteerd.
Dit orgaan is in sommige gevallen bijzonder belangrijk omdat het voorkomt dat aandoeningen van de moeder de foetus aantasten. Bloed wordt nooit uitgewisseld en daarom heeft de foetus bescherming geboden tegen enkele problemen die worden overgedragen door vloeistofuitwisseling. Sommige virussen, evenals toxines van roken of alcohol, kunnen de placentabarrière passeren en daarom is het nog steeds belangrijk voor moeders om af te zien van gevaarlijke activiteiten en hulp te zoeken als ze ziek zijn.
Naast het verbinden van de moeder en de foetus, dient een menselijke placenta verschillende andere functies. Het produceert hormonen, waaronder oestrogeen, progesteron en bèta humaan choriongonadotrofine. Door het orgel afgescheiden chemicaliën kunnen ook helpen voorkomen dat het lichaam van de moeder de foetus en de placenta aanvalt alsof het een indringer is.
Helaas is dit belangrijke orgaan ook een bron van verschillende problemen tijdens de zwangerschap. Sommige aandoeningen worden veroorzaakt door de plaatsing van de placenta en kunnen bloedingen veroorzaken. Anderen zijn een gevolg van voortijdige loslating van het orgaan, wat ook bloedingen kan veroorzaken. Problemen kunnen ook worden veroorzaakt door een infectie van de placenta. Deze problemen zijn allemaal erg ernstig en elke pijn, bloeding of andere ongebruikelijke symptomen moeten onmiddellijk worden onderzocht om schade aan de foetus of moeder te voorkomen.
De placenta is een bron van vele rituelen en tradities in menselijke culturen. Sommige samenlevingen begraven de placenta en anderen eten het, maar er zijn veel andere manieren om het orgel ritueel te verwijderen. Van veel dieren is bekend dat ze placenta's eten, waarvan wordt gedacht dat ze voedingsstoffen bevatten die waardevol zijn voor de moeder. De westerse geneeskunde heeft van oudsher aanbevolen om de placenta na de geboorte te verbranden, maar sommige mensen kiezen ervoor om met de placenta te communiceren in plaats van deze weg te gooien, en kiezen er vaak voor om te eten of te doneren voor wetenschappelijk onderzoek.